蛾类是昆虫的并系群，包括鳞翅目中除蝴蝶以外的所有成员，其中蛾类占绝大多数。人们认为大约有160，000种蛾类，其中许多尚未被描述。大多数种类的蛾子是夜间活动的，但也有黄昏和白天活动的种类。
虽然蝴蝶形成了一个单系群，但组成鳞翅目其余部分的蛾类却没有。人们曾多次尝试将鳞翅目总科划分为自然类群，但大多数都失败了，因为两个类群中的一个不是单系的：小鳞翅目和大鳞翅目，异角目和锤角目，项星目和近星目，单丝目和双丝目。
虽然区分飞蛾和蝴蝶的规则还没有很好地建立起来，但一个非常好的指导原则是，蝴蝶的触角很细，并且（除了花蝶科）在它们的触角末端有小球或小棒。蛾子的触角通常是羽毛状的，末端没有球。根据这一原则，这些分支被命名为：“棒状触角”（Rhopalocera）或“变异触角”（Heterocera）。鳞翅目昆虫由于在三叠纪中期进化出具有管状喙的特殊特征而区别于蝴蝶和其他生物，这使得它们能够从开花植物中获取花蜜。
蛾子的幼虫，或称毛虫，会结茧，然后变成长有翅膀的成熟蛾子。一些蛾毛虫在地上挖洞，它们在那里生活，直到它们准备变成成虫。
飞蛾经常出现在人造灯光周围，尽管这种行为的原因（正趋光性）目前尚不清楚。一种假设被称为天体定向或横向定向。通过与明亮的天体光线（如月球）保持恒定的角度关系，它们可以沿直线飞行。天体非常遥远，即使飞蛾飞了很远的距离，飞蛾和光源之间的角度变化也可以忽略不计。此外，月亮总是在视野的上部，或者在地平线上。当飞蛾遇到更近的人造光并用它来导航时，除了经常在地平线以下之外，角度在很短的距离后就会发生明显的变化。蛾子本能地试图通过转向光线来纠正，从而导致空中飞蛾向下坠落，并导致螺旋飞行路径越来越接近光源。
研究发现，越来越多地使用人工照明造成的光污染，要么导致世界上一些地区的蛾类数量严重下降，要么严重扰乱了夜间授粉。
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