黄蜂是膜翅目（Hymenoptera）亚目（Apocrita）的任何一种既不是蜜蜂也不是蚂蚁的昆虫。Apocrita具有共同进化祖先并形成一个分支；黄蜂作为一个群体不形成一个分支，但相对于蜜蜂和蚂蚁是并系群。
最常见的黄蜂，如黄夹克和大黄蜂，属于胡蜂科，是群居的，与产卵的蜂王和不繁殖的工蜂一起生活在一个巢中。膜翅目昆虫性别决定的不寻常的单倍二倍体系统有利于真社会性，因为它使姐妹之间的亲缘关系异常密切。然而，大多数种类的黄蜂都是独居的，每只成年雌性都独立生活和繁殖。雌性通常有一个产卵器，用于在幼虫的食物来源中或附近产卵，但在刺蛾中，产卵器通常被改造成用于防御或捕获猎物的刺。黄蜂扮演着许多生态角色。有些是捕食者或传粉者，无论是为了养活自己还是提供巢穴。许多，特别是杜鹃黄蜂，是偷寄生物，在其他黄蜂的巢中产卵。许多独居的黄蜂是寄生性的，这意味着它们在其他昆虫上或昆虫体内产卵（从卵到成虫的任何生命阶段），并经常为自己的巢穴提供这种宿主。与真正的寄生虫不同，黄蜂幼虫最终会杀死宿主。独居的胡蜂几乎寄生于每一种害虫，这使得胡蜂在园艺中对番茄和其他作物中的粉虱等物种的生物害虫控制很有价值。
胡蜂最早出现在侏罗纪的化石记录中，到白垩纪时分化成许多幸存的总科。它们是一个成功的和多样化的昆虫群体，有数万种已被描述的物种。除极地地区外，胡蜂已扩散到世界各地。最大的群居黄蜂是亚洲大黄蜂，体长可达5厘米（2.0英寸）；在最大的独居黄蜂中，有一群被称为狼蛛鹰的物种，还有印度尼西亚的巨型小蜂（Megascolia procer）。最小的黄蜂是小蜂科中独居的小蜂，包括世界上已知最小的昆虫，体长只有0.139毫米（0.0055英寸），以及已知最小的飞虫，只有0.15毫米（0.0059英寸）长。
黄蜂出现在古典时期的文学作品中，如阿里斯托芬公元前422年的喜剧《黄蜂》中的同名老人合唱团，以及赫伯特·乔治·威尔斯1904年的小说《众神的食物》和《它是如何来到地球的》中的科幻小说，其特点是巨大的黄蜂带有三英寸长的毒刺。“黄蜂”这个名字被用于许多军舰和其他军事装备。
黄蜂是一个多样化的群体，估计全世界有超过10万种已被描述的物种，还有更多的物种尚未被描述。例如，有800多种无花果树，大部分在热带地区，几乎所有这些都有自己特定的无花果小蜂（小蜂总科）来影响传粉。
一种拟寄生物——长尾巨鳃蜂。女性的身体是C。2英寸（51毫米）长，产卵器C。4英寸（100毫米）长
许多种类的黄蜂是拟寄生物；雌虫将卵产在寄主节肢动物上或寄主节肢动物内，然后幼虫以寄主节肢动物为食。一些幼虫一开始是拟寄生物，但在后期转变为消耗寄主所取食的植物组织。在其他物种中，卵直接产在植物组织中并形成虫瘿，这可以保护发育中的幼虫免受捕食者的伤害，但不一定能免受其他寄生蜂的伤害。在一些物种中，幼虫本身是掠食性的；黄蜂卵是由其他昆虫产下的卵群，然后被发育中的黄蜂幼虫吃掉。
狼蛛鹰黄蜂拖着一只橙色膝盖的狼蛛到她的洞穴；这一物种是所有黄蜂中被刺最痛的。
最大的群居黄蜂是亚洲大黄蜂，体长可达5厘米（2.0英寸）。各种狼蛛鹰黄蜂的大小相似，可以制服一只比自身体重重许多倍的蜘蛛，并将其移动到洞穴中，其叮咬对人类来说是难以忍受的痛苦。独生巨头虫，Megascolia procer，翼展11.5厘米，在苏门答腊和爪哇有亚种；它是阿特拉斯甲虫Chalcosoma Atlas的寄生蜂。雌性巨型姬蜂Megarhyssa macrurus长12.5厘米（5英寸），包括其非常长但细长的产卵器，用于钻入木材和插入卵。
最小的黄蜂是缨小蜂科中的独居小蜂，包括世界上已知最小的昆虫Dicopomorpha echmepterygis（139微米长）和体长仅158微米的Kikiki huna，后者是已知最小的飞行昆虫。
据估计，在茧蜂科和姬蜂科中有100，000种姬蜂。它们几乎完全是拟寄生物，主要利用其他昆虫作为寄主。另一个科，Pompilidae，是蜘蛛的一种特殊的寄生蜂。有些胡蜂甚至是寄生蜂的寄生蜂；Euceros的卵产在鳞翅目幼虫旁边，黄蜂幼虫暂时以其血淋巴为食，但如果寄生蜂从寄主中出现，重寄生蜂就会在寄生蜂体内继续其生活史。拟寄生物通过狭窄的专门化来维持其极端的多样性。在秘鲁，仅在两种Gurania攀缘南瓜中就发现了18种黄蜂生活在14种苍蝇身上。
像所有的昆虫一样，黄蜂有一个坚硬的外骨骼，保护着它们的三个主要身体部分：头部、中体（包括胸部和腹部的第一节）和后体。有一个狭窄的腰部，叶柄，连接腹部的第一和第二节。两对膜质翅由小钩连在一起，前翅大于后翅；有些物种的雌性没有翅膀。在雌性中，通常有一个坚硬的产卵器，它可以被改造为注射毒液，刺穿或锯开。它可以自由伸展，也可以收缩，可以发展成毒刺，既可以用于防御，也可以用于麻痹猎物。
除了它们的大复眼，黄蜂还有几个被称为单眼的简单眼睛，它们通常排列在头部顶点前方的三角形中。黄蜂拥有适于咬和切割的下颚，就像许多其他昆虫（如蚱蜢）的下颚一样，但它们的其他口器形成了吸口器，这使它们能够喝花蜜。
黄蜂的幼虫类似于蛆，适应在受保护的环境中生活。这可能是宿主生物的身体或巢穴中的一个细胞，在那里，幼虫要么吃掉留给它的食物，要么在群居物种中，由成虫喂养。这样的幼虫有柔软的身体，没有四肢，并且有一个盲肠（大概是为了不污染它们的细胞）。
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