素食主义是一种不使用动物产品的做法，特别是在饮食中，以及一种拒绝动物商品地位的相关哲学。遵循这种饮食或哲学的人被称为素食主义者。素食主义的几个类别之间可能有区别。饮食纯素者，也被称为“严格的素食主义者”，避免食用肉类、蛋类、乳制品和任何其他动物源性物质。有道德的素食主义者，也被称为“道德素食主义者”，是指不仅遵循纯素饮食，而且将这种哲学扩展到生活的其他领域，并反对出于任何目的使用动物的人。另一个术语是“环境素食主义”，指的是在动物的工业化养殖对环境有害且不可持续的前提下，避免使用动物产品。
美国营养与饮食学会（American Academy of Nutrition and Dietetics）、澳大利亚国家健康与医学研究委员会（Australian National Health and Medical Research Council）、英国饮食协会（British Dietetic Association）、加拿大营养师协会（Dietitians of Canada）和新西兰卫生部（New Zealand Ministry of Health）认为，精心计划的纯素饮食适用于生命的各个阶段，包括婴儿期和妊娠期。德国营养学会（German Society for Nutrition）是一家非营利组织，而不是官方卫生机构，它不建议儿童或青少年在怀孕和哺乳期间吃纯素。有不一致的证据表明纯素饮食对代谢综合征有保护作用，但一些证据表明纯素饮食有助于减肥，尤其是在短期内。纯素饮食往往含有较高的膳食纤维、镁、叶酸、维生素C、维生素E、铁和植物化学物质，而较低的膳食能量、饱和脂肪、胆固醇、ω-3脂肪酸、维生素D、钙、锌和维生素B12。计划不周的纯素饮食可能会导致营养缺乏，从而抵消任何有益效果，并可能导致严重的健康问题，其中一些问题只能通过强化食品或膳食补充剂来预防。补充维生素B12很重要，因为缺乏维生素B12会导致血液紊乱和潜在的不可逆的神经损伤，尽管这种危险在计划不周的非素食饮食中也是最常见的。
1944年，多萝西·摩根（Dorothy Morgan）和唐纳德·沃森（Donald Watson）在英国共同创立了素食主义者协会（Vegan Society），并创造了“素食主义者”一词。起初，他们用它来表示“非乳制品素食者”。然而，到1945年5月，素食主义者明确放弃“鸡蛋、蜂蜜、动物奶、黄油和奶酪”。从1951年起，该协会将其定义为“人类应该在不剥削动物的情况下生活的信条”。[40]2010年代，尤其是后半年，随着更多素食商店的开业，以及超市和餐馆中越来越多的素食选择，人们对素食主义的兴趣有所增加。
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