钢琴是一种声学弦乐器，由巴托洛米奥·克里斯托弗里（Bartolomeo Cristofori）于1700年左右（具体年份不确定）在意大利发明，琴弦由涂有较软材料的木锤敲击（现代的木锤上覆盖着致密的羊毛毡；一些早期的钢琴使用皮革）。它是用键盘演奏的，键盘是一排琴键（小杠杆），演奏者用双手的手指和拇指按下或敲击，使琴槌敲击琴弦。
“钢琴”这个词是Pianoforte的缩写形式，Pianoforte是意大利语，指的是18世纪早期版本的钢琴，它又源自Gravicembalo col piano e forte（更安静和更响亮的键钹）和fortepiano。意大利音乐术语piano（钢琴）和forte（强音）分别表示“柔和”和“响亮”，在本文中指的是钢琴家在琴键上的触摸或压力所产生的音量变化（即响度）：按键的速度越大，琴槌敲击琴弦的力量就越大，产生的音符的声音就越大，打击就越强。这个名字是为了与大键琴形成对比而创造的，大键琴是一种不允许音量变化的乐器。与羽管键琴相比，18世纪的第一架古钢琴具有更安静的声音和更小的动态范围。
钢琴的共鸣板和金属琴弦周围通常有一个保护性的木箱，琴弦在巨大的张力下串在沉重的金属框架上。按下钢琴键盘上的一个或多个键，会导致木制或塑料锤子（通常用硬毛毡填充）敲击琴弦。琴槌从琴弦上弹回，琴弦继续以其共振频率振动。这些振动通过桥传递到共鸣板，该共鸣板通过更有效地将声能耦合到空气而放大。当琴键被释放时，制音器会停止琴弦的振动，从而结束声音。通过使用乐器底部的踏板，即使在手指和拇指释放琴键时，也可以保持音符。延音踏板使钢琴家能够演奏在其他情况下不可能演奏的音乐段落，例如在低音区发出10个音符的和弦，然后，当该和弦与延音踏板一起继续时，将双手移动到高音音域，以在该延音和弦的顶部演奏旋律和琶音。与管风琴和羽管键琴这两种在钢琴之前广泛使用的主要键盘乐器不同，钢琴允许根据演奏者按下或敲击琴键的力度或轻柔程度来改变音量和音调。
大多数现代钢琴都有一排88个黑白键，52个白键用于C大调音阶的音符（C、D、E、F、G、A和B），36个较短的黑键高于白键，并设置在键盘的后面。这意味着钢琴可以演奏88个不同的音高（或“音符”），跨越七个八度音阶以上的音域。黑键用于“意外”（F♯/G♭、G♯/A♭、A♯/B♭、C♯/D♭和D♯/E♭），需要在所有十二个键中演奏。更罕见的是，一些钢琴有额外的琴键（需要额外的琴弦），其中一个例子是Bösendorfer Concert Grand 290 Imperial，它有97个琴键。[5]大多数音符都有三根琴弦，但低音除外，它从一根到两根。当琴键被按下或敲击时，琴弦就会发出声音，而当手从键盘上抬起时，琴弦就会被阻尼器消音。虽然原声钢琴有弦，但它通常被归类为打击乐器而不是弦乐器，因为琴弦是敲击的而不是拨动的（如大键琴或小型钢琴）。在霍恩博斯特尔-萨克斯乐器分类系统中，钢琴被认为是弦乐器。钢琴主要有两种：三角钢琴和立式钢琴。三角钢琴具有更好的声音，并使演奏者能够更精确地控制琴键，因此，在可用的地板空间和预算允许的各种情况下，三角钢琴都是首选，并且在熟练的钢琴家经常进行公开演出的场所，三角钢琴也经常被认为是一种要求。与同等质量的三角钢琴相比，立式钢琴在音色和琴键动作上必然会有一些妥协，但它的使用要广泛得多，因为它占用的空间更小（使它能够舒适地放在三角钢琴太大的房间里），而且价格也便宜得多。
在19世纪，受到浪漫主义音乐时代音乐潮流的影响，铸铁框架（允许更大的弦张力）和等分弦线等创新使三角钢琴的声音更有力，持续时间更长，音色更丰富。在十九世纪，一个家庭的钢琴所起的作用与收音机或留声机在二十世纪所起的作用相同。当一个19世纪的家庭想听一首新出版的音乐作品或交响乐时，他们可以通过让家庭成员在钢琴上演奏简化版本来听。在19世纪，音乐出版商制作了许多改编为钢琴的音乐作品（交响乐、歌剧序曲、圆舞曲等），以便音乐爱好者可以在家中演奏和聆听当时流行的曲目。钢琴广泛用于古典音乐、爵士乐、传统音乐和流行音乐的独奏和合奏、伴奏、作曲、歌曲创作和排练。尽管钢琴非常重，因此不便于携带并且价格昂贵（与其它广泛使用的伴奏乐器如原声吉他相比），但是其音乐的多功能性（即，其宽的音域，能够同时演奏和弦、更响亮或更柔和的音符以及两个或更多个独立的音乐线），大量的音乐家-业余爱好者和专业人士-都接受过演奏钢琴的训练，它在表演场地、学校和排练场的广泛使用使它成为西方世界最熟悉的乐器之一。
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