圣诞老人，也被称为圣诞老人、圣·尼古拉斯、圣·尼克、克里斯·克林果，或简称为圣诞老人，是一个起源于西方基督教文化的传奇人物，据说他在平安夜给表现好的孩子带来玩具和糖果，给淘气的孩子带来煤炭或什么都不带。据说他是在圣诞精灵的帮助下完成这个任务的，圣诞精灵在他北极的工作室里制作玩具，还有会飞的驯鹿在空中拉着他的雪橇。
圣诞老人的现代角色是基于历史上的圣尼古拉斯（四世纪希腊主教和迈拉的礼物赠送者）、英国的圣诞老人形象和荷兰的圣诞老人形象（也是基于圣尼古拉斯）的传统。
圣诞老人通常被描绘成一个肥胖、快乐、留着白胡子的男人，经常戴着眼镜，穿着白色毛皮衣领和袖口的红色外套，白色毛皮袖口的红色裤子，白色毛皮的红色帽子，黑色皮带和靴子，提着一个装满礼物的袋子给孩子们。他通常被描绘成笑起来像“嗬嗬嗬”的样子。由于1823年的诗歌《圣尼古拉斯的来访》的重要影响，这个形象在19世纪的美国和加拿大流行起来。漫画家和政治漫画家托马斯·纳斯特也在圣诞老人形象的创作中发挥了作用。这种形象通过歌曲、广播、电视、儿童书籍、电影和广告得以保持和强化。
到20世纪末，大规模机械化生产的现实被西方公众更充分地接受了。在20世纪早期，精灵被描绘成使用装配线生产玩具。这种转变反映在对圣诞老人住所的现代描述中——现在通常被幽默地描绘成一个完全机械化的生产和分销设施，配备了最新的制造技术，由圣诞老人和圣诞夫人担任行政人员或经理的精灵监督。
在美国和加拿大，孩子们传统上会留下一杯牛奶和一盘饼干给圣诞老人吃；在英国和澳大利亚，雪利酒或啤酒和肉馅饼被留下来代替。在丹麦、挪威和瑞典，孩子们通常会给他留加糖和肉桂的米粥。在爱尔兰，人们通常会把吉尼斯黑啤酒或牛奶和圣诞布丁或肉馅饼放在一起。
在匈牙利，圣尼古拉（Mikul á s）在12月5日晚上到来，孩子们在第二天早上收到礼物。如果好吃，他们会得到装在袋子里的糖果，如果不好，他们会得到一个金色的桦木开关。在平安夜，“小耶稣”来给每个人送礼物。
在斯洛文尼亚，圣尼古拉斯（Miklavzh）也在12月6日前夕为乖孩子带来小礼物。Bo č i č ek（圣诞老人）在12月25日前夕带来礼物，Dedek Mraz（弗罗斯特祖父）在12月31日晚上带来礼物，在新年当天打开。
新西兰、英国、澳大利亚、爱尔兰、加拿大和美国的孩子也会给圣诞老人的驯鹿留下一根胡萝卜，并被告知如果他们一年到头都表现不好，他们会在袜子里得到一块煤，尽管现在给煤的实际做法被认为是过时的。遵循荷兰圣诞老人习俗的孩子们会“拿出他们的鞋子”（睡觉前在鞋子里给他的马留下干草和一根胡萝卜，有时是在圣诞老人到来前几周）。第二天早上，他们会发现干草和胡萝卜被礼物取代；通常，这是一个杏仁蛋白软糖雕像。淘气的孩子曾经被告知，他们会得到一个鱼卵（一捆棍子）而不是糖果，但这种做法已经停止。
美国的其他圣诞前夜圣诞老人仪式包括阅读《圣尼古拉斯来访》或其他关于圣诞老人的故事，观看电视上的圣诞老人或与圣诞节相关的动画节目（如前面提到的圣诞老人即将进城和类似的特别节目，如红鼻子驯鹿鲁道夫等），以及演唱圣诞老人歌曲，如《圣诞老人即将进城》、《圣诞老人来了》和《在屋顶上》。孩子们睡觉前的最后一分钟仪式包括将长统袜放在壁炉架或其他圣诞老人不会看不到的地方，从烟囱往上看（在有壁炉的家里），向窗外瞥一眼，扫视天空寻找圣诞老人的雪橇，以及（在没有壁炉的家里）打开外门，这样圣诞老人就可以很容易地进入房子。
孩子们睡着后，父母扮演圣诞老人的角色，把礼物放在圣诞树下。给孩子的礼物上的标签有时会在礼物放在树下之前由他们的父母“圣诞老人”签名。
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