在传统的节日传说中，据说圣诞老人的驯鹿会拉着雪橇穿过夜空，帮助圣诞老人在平安夜给孩子们送礼物。这九只驯鹿通常被引用的名字是达舍、舞者、腾跃者、雌狐、彗星、丘比特、唐纳、布利森和鲁道夫，尽管唐纳有时也被称为唐德。
前八只驯鹿是根据克莱门特·克拉克·摩尔1823年的诗《圣尼古拉斯来访》（通常称为《圣诞前夜》）中的驯鹿创作的。这首诗可能是驯鹿广为人知的原因。
自20世纪中期以来，流行文化普遍认为圣诞老人有九只驯鹿——摩尔的八只，加上鲁道夫。
一些人认为，会飞的驯鹿可能是基于萨米萨满在食用苍蝇木耳后看到驯鹿会飞的景象。
在传统传说中，圣诞老人的雪橇由八只驯鹿牵着：Dasher、Dancer、Prancer、Vixen、Comet、Cupid、Donner（不同拼写为Dunder和Donder）和Blitzen（不同拼写为Blixen和Blixem）。1949年的圣诞歌曲“红鼻子驯鹿鲁道夫”经久不衰，这使得鲁道夫经常加入名单，使圣诞老人的驯鹿数量达到9只。
第一次提到圣诞老人的雪橇被驯鹿拉着出现在1821年在纽约出版的儿童插图诗《老桑特克劳斯非常高兴》中。作者和插图画家的姓名不详。这首诗有八幅彩色平版插图，由威廉·B·吉利出版，是一本名为《孩子们的朋友：新年礼物》的平装本，送给五岁到十二岁的孩子。第一节的插图描绘了一只驯鹿拉着一只雪橇，雪橇上有一个写着“奖励”的标志。
鲁道夫的故事最初是罗伯特·L·梅于1939年为蒙哥马利·沃德连锁百货商店写的诗，并作为一本书出版，在圣诞节时送给商店里的孩子们。根据这个故事，鲁道夫发光的红鼻子使他成为其他驯鹿中的社会弃儿。圣诞老人有一年的全球飞行受到大雾的威胁。圣诞老人去鲁道夫家送礼物，在黑暗的卧室里看到鲁道夫发光的红鼻子，决定用他作为临时灯来指引他的雪橇。鲁道夫接受了圣诞老人的请求，在晚上剩下的时间里带领雪橇，他作为帮助圣诞老人的英雄回到了家。自20世纪中期以来，流行文化普遍认为鲁道夫是圣诞老人的第九只驯鹿。
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