外套是一种穿在上身的衣服，男女都可以穿，为了保暖或时尚。外套通常有长袖，从前面向下打开，通过纽扣、拉链、钩环扣件、套环、皮带或其中一些的组合来关闭。其他可能的特征包括衣领、肩带和兜帽。
Coat是英语中最早出现的服装类词汇之一，早在中世纪早期就已出现。（另见服装术语）《牛津英语词典》将Coat的现代含义追溯到C。1300年，当它被写成科特。“大衣”一词源于古法语，然后是拉丁语“ cottus ”。它起源于原始印欧语，意思是羊毛衣服。
在英语中，外套的最早用法是锁子甲（chainmail），一种类似束腰外衣的金属环，通常长至膝盖或小腿中部。
中世纪和文艺复兴时期的外套（服装历史学家通常将其拼写为Cote）是一种中等长度、有袖的男士外衣，合身到腰部，前面扣上扣子，主要是一条长裙，与现代外套没有什么不同。
到了18世纪，大衣开始取代斗篷和斗篷成为外衣，到了20世纪中叶，夹克和外套这两个词在最近的款式中变得混淆起来。对于较旧的服装，使用中的差异仍然存在。
19世纪初，大衣被分为内大衣和外大衣。“内大衣”这个词现在已经过时了，但表示“大衣”这个词既可以是户外服装的最外层（大衣），也可以是穿在外面的外套（内大衣）。然而，“被毛”一词已经开始仅指大衣而不是底衣。“外套”一词的古老用法仍然可以在“穿外套打领带”的表达中找到，这并不意味着穿着者穿着大衣。“燕尾服”、“晨礼服”或“家居服”也不是指大衣的类型。实际上，大衣可以穿在燕尾服的上面。在裁缝界，制作各种外套的裁缝被称为“外套制造者”。同样，在美式英语中，运动外套一词用于表示一种不作为外套（大衣）穿的夹克（英式英语中的运动夹克）。
夹克这个词是一个传统的术语，通常用来指一种特定类型的短内毛。典型的现代夹克长度只到大腿上部，而老式外套，如燕尾服，通常是膝盖长度。与西装搭配的现代夹克传统上在英式英语中被称为休闲外套（或休闲夹克），在美式英语中被称为麻袋外套。这个美国英语术语很少使用。传统上，大多数男人都穿着外套，打着领带，尽管自20世纪60年代以来，这种情况逐渐变得不那么普遍。因为婴儿车（英式英语中的黑色夹克搭配条纹裤）和晚礼服（美式英语中的燕尾服）的基本样式与休闲外套相同，裁缝们传统上称这两种特殊类型的夹克为外套。
大衣被设计成作为户外服装的最外层服装；虽然这种用法在一些地方仍然保留着，特别是在英国，但在其他地方，“外套”一词通常主要用于表示外套，而不是内套。如果要区分的话，面漆是一种稍短的[需要引用]大衣。大衣穿在长及膝盖的外套（内大衣）上，如礼服外套、礼服外套和晨礼服外套，被裁剪成比内大衣稍长，以便完全覆盖它，并且足够大，以容纳下面的外套。
大衣的长度各不相同：小腿中部是最常见的长度，也是当前时尚不关注底边时的默认长度。设计从膝盖长度到脚踝长度各不相同，在20世纪70年代早期短暂流行，并被称为“马克西”（与被取代的迷你车形成对比）。
说美式英语的人有时会非正式地交替使用jacket和coat这两个词。
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