皇冠是君主或神佩戴的传统象征性头饰，对他们来说，皇冠传统上代表权力、合法性、胜利、凯旋、荣誉和荣耀，以及不朽、正义和复活。在艺术中，王冠可能是由天使提供给地球上的人。除了传统的形式，王冠也可以是花环的形式，由花、橡树叶或荆棘制成，由他人佩戴，代表加冕部分旨在用特定的王冠象征什么。在宗教艺术中，星星王冠的用法类似于光环。统治者佩戴的王冠通常包含珠宝。
王冠在史前时期就在印度的哈拉亚纳被发现。王冠的前身是被称为王冠的眉带，这是阿契美尼德波斯皇帝佩戴的。它被君士坦丁一世采用，并被后来罗马帝国的所有统治者佩戴。
古代使用各种形式的皇冠，如埃及法老时期的Hedjet、Deshret、Pschent（双冠）和Khepresh。埃及法老也戴着王冠，这与太阳崇拜有关，这种联系并没有完全消失，因为它后来在罗马皇帝奥古斯都的统治下复兴了。到法老阿蒙诺菲斯三世（约1390-1352年c）时代，戴王冠显然成了皇室的象征。
在自由女神像上最为人所知的“辐射王冠”，可能是罗德斯岛巨像赫利俄斯佩戴的，在罗马帝国皈依基督教之前，罗马皇帝佩戴它作为Sol Invictus崇拜的一部分。大约在公元180年，卢西恩将它称为“点缀着阳光的念珠”。
伦巴第的铁冠，可能是欧洲最古老的皇家徽章。
也许欧洲现存最古老的基督教王冠是伦巴第的铁王冠，罗马和隆戈巴德古代，神圣罗马帝国和意大利王国使用。后来再次用于加冕拿破仑和奥地利意大利的现代国王，并在1860年后代表统一的意大利。今天，王冠保存在蒙扎大教堂。
在欧洲文化的基督教传统中，当新君主登上王位时，教会的认可证明君主的权力，王冠由宗教官员在加冕仪式上戴在新君主的头上。一些，虽然不是全部，早期神圣罗马帝国的皇帝在他们职业生涯的某个时候去过罗马，接受教皇的加冕。根据传说，拿破仑伸手给庇护七世加冕时让他大吃一惊，尽管实际上这个仪式的顺序是预先安排好的（见加冕）。
今天，只有英国君主制和汤加君主制及其受膏和加冕的君主继续这一传统，尽管许多君主制国家保留王冠作为国家象征。法国皇冠上的珠宝于1885年在法兰西第三共和国的命令下出售，只有一个象征性的号码，它们的宝石被玻璃取代，出于历史原因保留下来，并在卢浮宫展出。西班牙王冠珠宝在18世纪的一场大火中被毁，而所谓的“爱尔兰王冠珠宝”（实际上只是英国君主最杰出的圣帕特里克勋章）在1907年从都柏林城堡被盗，就在第二代卡斯尔敦男爵伯纳德·爱德华·巴纳比·菲茨帕特里克授职之前。
格鲁吉亚国王乔治十二世的王冠，由黄金制成，饰有145颗钻石、58颗红宝石、24颗绿宝石和16颗紫水晶。它采取了一个圆环的形式，上面有装饰品和八个拱门。皇冠顶端有一个十字架的地球仪
指定统治者的特殊头饰可以追溯到史前时代，在全球许多不同的文明中都可以找到。通常，稀有和珍贵的材料被融入皇冠，但这只是皇冠珠宝的概念所必需的。黄金和珍贵的珠宝在西方和东方的皇冠上很常见。在前哥伦布新大陆的美洲土著文明中，稀有的羽毛，如格查尔人的羽毛，经常装饰王冠；波利尼西亚（如夏威夷）也是如此。
加冕仪式通常与其他仪式结合在一起，如登基（王座和王冠一样是君主制的象征）和涂油（同样是一种宗教认可，是以色列圣经传统中唯一的定义行为）。
在其他文化中，没有皇冠用于相当于加冕，但头部可能仍然是象征性的装饰；例如，印度印度教传统中的皇家提卡。
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