祖母绿是一种宝石和各种矿物绿柱石（Be3Al2（SiO3）6），因微量铬和有时钒而呈绿色。绿柱石的莫氏硬度为7.5-8。大多数祖母绿的内含量很高，因此它们的韧性（抗破损性）被归类为一般较差。祖母绿是一种环硅酸盐。
祖母绿与所有彩色宝石一样，使用四个基本参数进行分级——鉴赏力的四个c：颜色、净度、切割和克拉重量。在20世纪之前，珠宝商使用“水”一词，如“最好的水的宝石”，来表达两种品质的结合：颜色和透明度。通常，在彩色宝石的分级中，颜色是最重要的标准。然而，在祖母绿的分级中，净度被认为是第二位的。一颗优质的祖母绿不仅必须拥有如下所述的纯净的绿色色调，还必须具有高度的透明度才能被视为顶级宝石。
20世纪60年代，美国珠宝业改变了祖母绿的定义，将绿色含钒绿柱石包括在内。因此，在美国作为祖母绿购买的钒祖母绿在英国和欧洲不被承认。在美国，传统祖母绿和新钒类祖母绿之间的区别经常反映在诸如“哥伦比亚祖母绿”等术语的使用上。
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