珍珠是在活的有壳软体动物或其他动物（如锥虫）的软组织（特别是外套膜）内产生的硬物。就像软体动物的外壳一样，珍珠是由微小晶体形式的碳酸钙（主要是文石或文石和方解石的混合物）组成的，这些碳酸钙沉积在同心层中。理想的珍珠是完美的圆形和光滑的，但也可能出现许多其他形状，称为巴洛克珍珠。许多世纪以来，最优质的天然珍珠作为宝石和美丽的物品一直受到高度重视。正因为如此，珍珠已经成为稀有、精美、令人钦佩和有价值的东西的隐喻。
最有价值的珍珠自然出现在野外，但极其罕见。这些野生珍珠被称为天然珍珠。养殖或养殖的珍珠来自珍珠牡蛎和淡水蚌类，占目前销售的大部分。仿珍珠也在廉价珠宝中广泛销售，但它们的彩虹色质量通常很差，很容易与真珍珠区分开来。珍珠的收获和种植主要用于珠宝，但在过去也用于装饰服装。它们也被碾碎并用于化妆品、药品和油漆配方中。
不管是野生的还是人工养殖的，宝石级的珍珠几乎都是珍珠色和彩虹色的，就像生产它们的贝壳内部一样。然而，几乎所有种类的有壳软体动物都能够生产光泽较低或球形较小的珍珠（技术上称为“钙质结核”）。虽然宝石实验室和美国联邦贸易委员会的规定也可以合法地将这些称为“珍珠”，并且以相同的方式形成，但它们中的大多数除了作为珍品之外没有任何价值。
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