银行是接受公众存款并创建信用的金融机构。贷款活动可以通过资本市场直接或间接进行。由于银行在一个国家的金融稳定中的重要性，银行在大多数国家都受到高度监管。大多数国家已经将部分准备金银行制度制度化，在这种制度下，银行持有的流动资产仅相当于其流动负债的一部分。除了旨在确保流动性的其他法规外，银行通常还受到基于一套国际资本标准（称为巴塞尔协议）的最低资本要求的约束。
现代意义上的银行业是在14世纪文艺复兴时期意大利的繁荣城市中发展起来的，但在许多方面，它是源于古代世界的信贷和借贷思想和概念的延续。在银行业的历史上，许多银行业王朝——特别是美第奇家族、富格斯家族、韦尔泽家族、贝伦堡家族和罗斯柴尔德家族——在许多世纪里都扮演了核心角色。现存最古老的零售银行是Banca Monte dei Paschi di Siena，而现存最古老的商业银行是Berenberg Bank。
单词bank取自中古英语中古法语banque，古意大利语banco，意为“桌子”，古高地德语banc，bank“长凳，柜台”。文艺复兴时期，佛罗伦萨的犹太银行家将长凳用作临时办公桌或兑换柜台，他们过去常常在铺着绿色桌布的办公桌上进行交易。
银行的定义因国家而异。有关详细信息，请参阅下的相关国家/地区页面。
根据英国普通法，银行家被定义为通过为其客户开设活期账户、支付以其为受益人的支票和为其客户收取支票来经营银行业务的人。
大多数普通法管辖区都有一项汇票法，编纂了与包括支票在内的流通票据有关的法律，该法载有银行家一词的法定定义：银行家包括从事银行业务的一群人，无论是否为法人团体（第2节，解释）。虽然这一定义似乎是循环的，但实际上是实用的，因为它确保了银行交易（如支票）的法律依据不取决于银行的结构或监管方式。
银行充当付款代理，为客户办理支票或往来账户，支付客户在银行开具的支票，并收取存入客户往来账户的支票。银行还允许客户通过其他支付方式进行支付，如自动票据交换所(ACH)、电汇或电汇、EFTPOS和自动柜员机(ATM)。
银行借入资金的方式包括接受活期存款、接受定期存款以及发行纸币和债券等债务证券。银行通过向客户提供活期账户贷款、分期贷款、投资于有价证券和其他形式的借贷来放贷。
银行提供不同的支付服务，银行账户被大多数企业和个人认为是不可或缺的。汇款公司等提供支付服务的非银行机构通常不被视为银行账户的适当替代品。
银行在发放贷款时可以创造新的货币。整个银行系统的新贷款会在系统的其他地方产生新的存款。货币供应量通常因放贷行为而增加，当贷款偿还速度快于新贷款产生速度时，货币供应量就会减少。在英国，1997年至2007年间，货币供应量有所增加，这主要是由更多的银行贷款引起的，这推高了房地产价格，增加了私人债务。根据M4的衡量，英国经济中的货币数量从？7500亿到？1997年至2007年间，17000亿美元，其中大部分增长是由银行贷款造成的。如果所有银行一起增加贷款，那么他们可以期待新的存款回到他们手中，经济中的货币量将会增加。过度或高风险的贷款会导致借款人违约，银行会变得更加谨慎，因此贷款会减少，资金也会减少，这样经济就可以从繁荣走向萧条，就像2007年后英国和许多其他西方经济体发生的那样。
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