国家篮球协会（NBA）是北美的男子职业篮球联盟，由30支球队组成（美国29支，加拿大1支）。它是美国和加拿大的四大职业体育联盟之一，被广泛认为是世界上首屈一指的男子职业篮球联盟。
该联盟于1946年6月6日在纽约市成立，当时名为美国篮球协会（BAA）。1949年8月3日，在与竞争对手国家篮球联盟（NBL）合并后，它更名为国家篮球协会。NBA的常规赛从10月持续到4月，每支球队要打82场比赛。它的季后赛一直持续到6月。从平均年薪来看，NBA球员是世界上收入最高的运动员。
NBA是美国篮球协会（USAB）的活跃成员，该协会被国际篮联（又称国际篮球联合会）认可为美国篮球的国家管理机构。联盟的几个国际和个人球队办公室位于曼哈顿中城的总部，而NBA娱乐和NBA电视演播室则位于新泽西州锡考克斯的办公室。
美国篮球协会成立于1946年，由美国东北部和中西部以及加拿大的主要冰球场的所有者组成。1946年11月1日，在加拿大安大略省多伦多市，多伦多哈士奇队在枫叶花园主场迎战纽约灯笼裤，这场比赛现在被NBA称为NBA历史上的第一场比赛。第一个篮子是由灯笼裤的奥西·谢克特曼投进的。尽管早些时候曾有过职业篮球联盟的尝试，包括美国篮球联盟和NBL，但BAA是第一个尝试主要在大城市的大型场馆进行比赛的联盟。在早期，英国机场管理局的比赛质量并不比竞争联赛或领先的独立俱乐部（如哈林篮球队）好很多。例如，1948年ABL决赛的巴尔的摩子弹队转到了BAA，并赢得了该联盟1948年的冠军，1948年NBL冠军明尼阿波利斯湖人队赢得了1949年的BAA冠军。然而，在1948–49赛季之前，来自韦恩堡（Fort Wayne）、印第安纳波利斯（Indianapolis）、明尼阿波利斯（Minneapolis）和罗切斯特（Rochester）的NBL球队加入了英国机场管理局（BAA），这使得英国机场管理局（BAA）成为大学生成为职业球员的首选联盟。
1949年8月3日，剩下的NBL球队——锡拉丘兹、安德森、三城队、希博伊根、丹佛和滑铁卢——合并为BAA。为了尊重合并和避免可能的法律纠纷，联盟名称改为现在的国家篮球协会，尽管合并后的联盟保留了BAA的管理机构，包括主席莫里斯·波多洛夫。直到今天，NBA还将baa的历史据为己有。它现在认为NBL球队的到来是一种扩张，而不是合并，并且不承认NBL的记录和统计数据。
新联盟拥有17支球队，分布在大小城市，以及大型竞技场和小型体育馆和军械库。1950年，NBA合并为11支球队，这一过程一直持续到1953-54年，当时联盟达到了8支球队的最小规模：纽约尼克斯队、波士顿凯尔特人队、费城勇士队、明尼阿波利斯湖人队、罗切斯特皇家队、韦恩堡活塞队、三城黑鹰队和锡拉丘兹国民队，所有这些球队至今仍在联盟中。在收缩的过程中，联盟的小城市球队转移到了大城市。老鹰队在1951年从三城转移到密尔沃基，然后在1955年转移到圣路易斯。罗切斯特皇家队在1957年从纽约的罗切斯特转移到辛辛那提，活塞队在1957年从印第安纳州的韦恩堡转移到底特律。
1947-48赛季，美籍日裔美坂涉（Wataru Misaka）在纽约尼克斯队（New York Knicks）打球时打破了NBA的肤色障碍。在1950年第一位非裔美国人哈罗德·亨特（Harold Hunter）与华盛顿国会队（Washington Capitols）签约之前，他一直是联盟历史上唯一的非白人球员。亨特在训练营期间被球队裁掉，但同年晚些时候，有几位非裔美国球员在联盟打球，包括凯尔特人队的查克·库珀（Chuck Cooper）、尼克斯队的纳撒尼尔·克里夫顿（Nathaniel “ Sweetwater ” Clifton）和华盛顿国会队的厄尔·劳埃德（Earl在此期间，明尼阿波利斯湖人队在中锋乔治·麦肯的带领下，赢得了五次NBA总冠军，并成为联盟的第一个王朝。为了鼓励投篮和阻止拖延，联盟在1954年引入了24秒计时器。如果一支球队在获得球后的24秒内没有尝试射门得分（或者球没有接触到篮筐），比赛就会停止，并将球交给对手。
1969年，艾伦·西格尔（Alan Siegel）在一年前监督设计了杰里·迪奥（Jerry Dior）的美国职业棒球大联盟标志，他受美国职业棒球大联盟的启发，创造了现代NBA标志。根据温·罗伯茨（Wen Roberts）的一张照片，它融合了传奇人物杰里·韦斯特（Jerry West）的剪影，尽管NBA官员否认某一特定球员受到其影响，因为根据西格尔的说法，他们想将其制度化，而不是个人化。他们的身份和授权计划的经典符号和焦点，他们不一定想用一个球员来识别它。这个标志性的标志于1971年首次亮相（2017年NBA文字标志的字体略有变化），并将继续成为NBA品牌的固定标志。
ABA在20世纪70年代成功签下了许多大牌球星，包括维吉尼亚斯夸尔斯（Virginia Squires）的朱利叶斯·欧文（Julius Erving），部分原因是它允许球队签下大学本科生。NBA在这一时期迅速扩张，目的之一就是把最有活力的城市联系起来。从1966年到1974年，NBA从9支球队发展到18支球队。1970年，波特兰开拓者队、克里夫兰骑士队和布法罗勇士队（现在的洛杉矶快船队）都首次亮相，使联盟扩大到17支球队。新奥尔良爵士队（现在在犹他州）于1974年加入，使联盟球队总数达到18支。1976年赛季之后，联盟达成了一项协议，规定将四支ABA球队加入NBA，使当时联盟的球队数量增加到22支。加入的球队包括圣安东尼奥马刺队、丹佛掘金队、印第安纳步行者队和纽约网队（现在的布鲁克林网队）。贾巴尔、里克·巴里、戴夫·考恩斯、朱利叶斯·欧文、埃尔文·海耶斯、沃尔特·弗雷泽、摩西·马龙、阿蒂斯·吉尔摩、乔治·格文、丹·伊塞尔和皮特·马拉维奇都是这个时代的巨星。然而，在这十年结束时，电视收视率下降，上座率低，与毒品有关的球员问题——无论是感觉上的还是真实的——都有可能使联盟脱轨。
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