根据许多定义，残疾是一种认知、发育、智力、精神、身体、感官或这些方面的某种组合的损伤。其他定义将残疾描述为因此类损伤而产生的社会不利条件。残疾在很大程度上影响一个人的生命活动，可能从出生时就存在，也可能在人的一生中发生。
残疾是一个总括术语，包括损伤、活动限制和参与限制。损伤是身体功能或结构上的问题；活动限制是个人在执行任务或行动时遇到的困难；而参与限制是个人在参与生活情境时遇到的问题。因此，残疾不仅仅是一个健康问题。它是一种复杂的现象，反映了一个人的身体特征和他或她所生活的社会特征之间的相互作用。
残疾是一个有争议的概念，在不同的社区有不同的含义。它可以用来指一些机构，特别是医学，认为需要固定的物理或精神属性（医学模式）。它可能指的是埃布尔主义社会（社会模式）的约束对人们施加的限制。或者这个词可以用来指残疾人的身份。生理功能能力（PFC）是一个描述个人行为水平的相关术语。它衡量一个人完成日常生活中体力任务的能力以及完成这些任务的难易程度。PFC随着年龄的增长而下降，导致虚弱、认知障碍或身体障碍，所有这些都可能导致个人被贴上残疾的标签。
为了1990年《美国残疾人法案》的目的，平等就业机会委员会的规定提供了一份很容易被认定为残疾的条件清单：耳聋、失明、智力残疾（以前称为精神发育迟滞）、部分或完全肢体缺失或需要使用轮椅的行动障碍、自闭症、癌症、脑瘫、糖尿病、癫痫、艾滋病毒/艾滋病、多发性硬化症、肌肉萎缩症、重度抑郁症、双相情感障碍、创伤后应激障碍、强迫症和精神分裂症。
由于错误的民间词源说它是指乞讨，“残障”被贬低了。它实际上源自一种古老的游戏“ Hand-I-Cap ”，在这种游戏中，两个玩家交换财产，第三个中立的人判断财产之间的价值差异。在18世纪中期，中立的人平衡赔率的概念被扩展到障碍赛车。在障碍赛中，马的重量不同，取决于裁判对它们跑得一样的估计。20世纪初，人们开始使用这个词来描述残疾人——从残疾人比赛延伸而来，即一个人背负着比正常人更重的负担。
在残疾人的差异显而易见的情况下，他们往往面临污名化。人们经常对残疾人的存在做出恐惧、怜悯、屈尊俯就、侵入性的凝视、厌恶或漠视的反应。这些反应可以而且往往确实使残疾人无法进入社会空间以及这些空间所提供的利益和资源。残疾作家/研究员Jenny Morris描述了污名化如何使残疾人边缘化:
在公共场合外出往往需要勇气。我们中有多少人发现自己无法鼓起勇气去做这件事？日复一日，周复一周，年复一年，一生都在拒绝和厌恶中度过？不仅仅是身体上的限制把我们限制在家里和我们认识的人身上。这是一种认识，即每一次进入公共世界都会被凝视、屈尊、怜悯和敌意所支配。
此外，面对污名化会对被污名化的人的心理和情感健康造成伤害。残疾人的心理-情感健康受到不利影响的方式之一是将他们所经历的压迫内在化，这可能导致他们感到自己软弱、疯狂、毫无价值，或可能与他们的状况有关的任何其他负面属性。压迫的内化损害了受影响者的自尊，并以符合非残疾支配的方式塑造了他们的行为。当残疾人受到他们周围的人和机构的压力，要求他们隐藏和淡化他们的残疾差异或“通过”时，能力主义思想经常被内化。根据作家西米·林顿（Simi Linton）的说法，死亡的行为会让残疾人经历失去社区、焦虑和自我怀疑，从而造成深刻的情感伤害。媒体在制造和强化与残疾有关的污名方面发挥了重要作用。媒体对残疾的描绘通常使残疾人在整个社会中必然处于边缘地位。这些描述同时反映并影响了人们对残疾差异的普遍看法。
国际通行标志（ISA），也称为（国际）轮椅标志，由白色覆盖的蓝色方块和坐在轮椅上的人的风格化图像组成。它是国际标准，国际技术和无障碍委员会（ICTA）的ISO 7001形象，是国际康复会（RI）的一个委员会。
ISA是由丹麦设计学生Susanne Koefoed于1968年设计的。它最初是在斯堪的纳维亚学生组织（SDO）举办的激进设计会议上绘制的草图。该小组在斯德哥尔摩的康斯特法克艺术与设计学院组织了一次暑期学习，在研讨会和大型讲座之间交替进行。在这些演讲中，美国设计师和教育家维克多·帕帕内克定下了基调。在他这一时期的著作中，他也把残疾人——无论是身体上的还是精神上的——想象成需要重新关注的人物。虽然没有证据表明帕帕内克曾与科弗德会面，但他的影响力遍及起草最初《国内安全法》的研讨会。Koefoed负责创建一个标志符号来标记无障碍住宿，他在1968年7月SDO研讨会结束时举办的展览上展示了该符号的早期版本。Koefoed的符号描绘了一个空的轮椅。第二年，这个图标在瑞典得到了广泛的推广。
瑞典新残疾人研究所所长卡尔·芒廷（Karl Mountain）也向国际康复组织（Rehabilitation International）推荐了Koefoed的设计。国际扶轮技术与无障碍国际委员会（ICTA）的负责人，芒廷被国际扶轮要求成立一个专门委员会，为该组织1969年在都柏林举行的大会寻找并提供一个象征。芒廷的小组被要求从六个符号中进行选择。当Koefoed的标志被展示出来时，一些成员抱怨它过于朴素和难以辨认。正如芒廷所指出的：这个符号的一个小小的不便之处是同样粗的线条，这可能会给人一种字母组合的印象。有了符号上的“头”，这种不便就会消失。拿着设计的原始副本，Mountain会在座位的顶部添加一个圆圈，给人一种坐着的印象。
一些残疾人活动家正在倡导修改通行标志。萨拉·亨德伦（Sara Hendren）和布莱恩·格伦尼（Brian Glenney）共同创立了无障碍图标项目（Accessible Icon Project），设计了新的图标，以展示积极、专注的形象，重点关注残疾人。一些残疾人组织，如印度的Enabling Unit，正在推广它，而其他残疾人组织，如康涅狄格州的Second Thoughts，则将其视为“能力主义者”。这个版本的符号在美国纽约州和康涅狄格州正式使用。修改后的ISA被现代艺术博物馆永久收藏。《多伦多星报》的艾玛·泰特尔说，批评者说，修改后的形象仍然会给那些有残疾但不使用轮椅的人带来社会污名。
2015年5月，美国联邦公路管理局（Federal Highway Administration）拒绝在美国路标上使用新设计，理由是该设计尚未被美国无障碍委员会（U.S.Access Board）采纳或认可，该机构负责制定联邦无障碍设计标准。国际标准化组织（International Organization for Standardization）在ISO 7001下建立了原始符号的常规使用，也拒绝了该设计。
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