条形码是一种光学的、机器可读的数据表示；数据通常描述有关携带条形码的对象的信息。传统的条形码通过改变平行线的宽度和间距来系统地表示数据，并且可以被称为线性或一维（1D）。后来，二维（2D）变体被开发出来，使用六边形和其他几何图案，称为矩阵码条形码，尽管它们不使用条形。最初，只能通过称为条形码阅读器的特殊光学扫描仪进行扫描。后来，应用软件可用于能够读取图像的设备，如带摄像头的智能手机。
条形码由Norman Joseph Woodland和Bernard Silver发明，并于1952年在美国获得专利（美国专利2，612，994）。这项发明是以莫尔斯电码为基础的，而莫尔斯电码又扩展到了细条和粗条。然而，这项发明花了二十多年才在商业上获得成功。20世纪60年代末，美国铁路协会（Association of American Railroads）发起了一种条形码在工业环境中的早期使用。该方案由通用电话和电子公司（GTE）开发，称为Kartrak ACI（自动车辆识别），该方案包括在固定于铁路车辆侧面的钢板上放置各种组合的彩色条纹。每辆车使用两个车牌，每侧一个，彩色条纹的排列编码信息，如所有权、设备类型和识别号。车牌是由轨道旁的扫描仪读取的，例如，当汽车经过时，该扫描仪位于分类场的入口处。该项目在大约十年后被放弃，因为该系统在长期使用后被证明不可靠。
当条形码被用于自动超市结帐系统时，它们在商业上获得了成功，这是一项它们几乎已经普及的任务。它们的使用已经扩展到许多其他任务，这些任务通常被称为自动识别和数据捕获（AIDC）。现在无处不在的通用产品代码（UPC）条形码的第一次扫描是在1974年6月的一包箭牌口香糖上。QR码，一种特殊类型的二维条形码，最近变得非常流行。
其他系统已经进入AIDC市场，但条形码的简单性、通用性和低成本限制了这些其他系统的作用，特别是在2000年后射频识别（RFID）等技术出现之前。
1948年，美国宾夕法尼亚州费城德雷克塞尔理工学院（Drexel Institute of Technology）的研究生伯纳德·西尔弗（Bernard Silver）无意中听到当地食品连锁店Food Fair的总裁要求一位院长研究一种在结账时自动读取产品信息的系统。西尔弗把这个要求告诉了他的朋友诺曼·约瑟夫·伍德兰，他们开始研究各种系统。他们的第一个工作系统使用紫外线墨水，但墨水太容易褪色，而且价格昂贵。
伍德兰确信，随着进一步的发展，该系统是可行的，他离开了德雷克塞尔，搬进了他父亲在佛罗里达州的公寓，并继续研究该系统。他的下一个灵感来自摩尔斯电码，他用沙滩上的沙子形成了他的第一个条形码。“我只是把点和线向下延伸，把它们画成窄线和宽线。”为了阅读它们，他采用了电影中的光学音轨技术，用一个500瓦的白炽灯泡透过纸张照射到远处的RCA935光电倍增管（来自电影放映机）上。他后来决定，如果把它打印成一个圆圈而不是一条线，允许它在任何方向上被扫描，这个系统会工作得更好。
1949年10月20日，伍德兰（Woodland）和西尔弗（Silver）提交了一份“分类设备和方法”的专利申请，其中他们描述了线性和牛眼印刷图案，以及读取代码所需的机械和电子系统。该专利于1952年10月7日作为美国专利2，612，994发布。1951年，伍德兰转到IBM，并不断尝试吸引IBM开发该系统。该公司最终委托了一份关于这一想法的报告，该报告的结论是，这一想法既可行又有趣，但处理由此产生的信息将需要未来一段时间的设备。
条形码（如UPC）已成为现代文明中无处不在的元素，其被世界各地的商店热情采用就是明证。除了来自杂货店的新鲜农产品外，大多数商品现在都有UPC条形码。尽管商店扒手现在可以打印自己的条形码，但这有助于跟踪物品，也减少了涉及价格标签交换的入店行窃事件。此外，零售连锁会员卡（主要由杂货店和专业“大盒子”零售店（如运动器材、办公用品或宠物店）发行）使用条形码来唯一识别消费者，从而允许定制营销和更好地了解个人消费者的购物模式。在销售点，购物者可以通过注册时提供的地址或电子邮件地址获得产品折扣或特别营销优惠。
它们广泛应用于医疗保健和医院环境中，从患者身份识别（访问患者数据，包括病史、药物过敏等）到使用条形码创建SOAP记录，再到药物管理。它们还用于促进已在批量扫描应用中成像的文档的分离和索引，跟踪生物学中物种的组织，并与动态检重秤集成，以识别在传送线中称重的物品，从而进行数据收集。
它们还可以用来跟踪物体和人。它们用于跟踪租赁汽车、航空行李、核废料、挂号信、特快专递和包裹。条形码门票允许持有者进入体育场、电影院、剧院、游乐场和交通工具，并用于记录车辆从租赁设施等的到达和离开。这可以允许经营者更容易地识别重复或欺诈票。条形码广泛应用于车间控制应用软件中，员工可以扫描工作订单并跟踪工作时间。
条形码也用于某些类型的非接触式1D和2D位置传感器中。在几种绝对式一维光栅尺中使用了一系列的条形码。条形码被足够紧密地包装在一起，使得读取器在其视野中总是具有一个或两个条形码。作为一种基准标记，条形码在读取器视场中的相对位置给出了增量精确定位，在某些情况下具有亚像素分辨率。从条形码解码的数据给出了绝对粗略位置。“地址地毯”，例如Howell的二进制图案和Anoto圆点图案，是一种2D条形码，其被设计成使得即使整个地毯只有一小部分在读取器的视场中，读取器也可以找到其在地毯中的绝对X、y位置和旋转。
二维条形码可以嵌入网页的超链接。一部功能强大的手机可以用来阅读图案并浏览链接的网站，这可以帮助购物者找到附近商品的最佳价格。自2005年以来，航空公司在登机牌上使用IATA标准的二维条形码（条形码登机牌（BCBP）），自2008年以来，发送到移动电话的二维条形码使电子登机牌成为可能。
条形码的一些应用程序已不再使用。在20世纪70年代和80年代，软件源代码偶尔被编码在条形码中并打印在纸上（Cauzin Softstrip和PaperByte是专门为此应用设计的条形码符号），1991年的Barcode Battler计算机游戏系统使用任何标准条形码来生成战斗统计数据。
作为后现代主义运动的一部分，艺术家们在艺术中使用条形码，如斯科特·布莱克的条形码耶稣。
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