提灯通常是一种便携式照明光源，通常具有光源的保护外壳——历史上通常是蜡烛或油灯芯，现代通常是电池供电的灯——以使其更易于携带和悬挂，并使其在户外或通风良好的室内更可靠。灯笼也可用于发信号，作为火炬，或作为一般的户外光源。
灯罩主要用于防止燃烧的蜡烛或灯芯因风、雨或其他原因而熄灭。一些古董灯笼只有一个金属网格，这表明它们的功能是在运输过程中保护蜡烛或灯芯，并避免来自顶部的多余热量，以避免意外火灾。
另一个重要的功能是，如果火花从火焰中跳出来或灯掉下来，可以降低火灾的风险。这一点在船上的甲板下尤其重要：木船上的火灾是一场大灾难。使用无人看守的灯是如此严肃，以至于在甲板下必须使用灯笼，而不是无保护的火焰，这被写入了仅存的几个已知的海盗守则之一，违者将受到严厉的惩罚。
提灯也可用于发信号。在海军作战中，船只使用灯光进行通信至少可以追溯到中世纪。使用闪烁代码的提灯来传递信息可以追溯到19世纪中期。在铁路运营中，灯笼有多种用途。电线杆上的永久性信号灯用于向列车发出有关前方轨道运行状态的信号，有时在信号灯前使用彩色凝胶表示停车等。历史上，在火车到达之前，平交道口的旗手用灯笼来阻止汽车和其他车辆通行。灯笼还提供了一种从列车到列车或从车站到列车的信号手段。
“黑暗灯笼”是一种带有滑动百叶窗的蜡烛灯笼，这样就可以在不熄灭蜡烛的情况下方便地使空间变暗。例如，在夏洛克·福尔摩斯的故事《红发联盟》中，侦探和警察借着灯笼的光下到银行金库，但随后在黑暗的灯笼上放了一个“屏风”，以便在黑暗中等待小偷完成挖掘。这种类型的提灯还可以保存光源，以便在需要时突然使用。
灯笼可用于宗教仪式。在东正教中，灯笼用于宗教游行和礼拜仪式的入口，通常在游行十字架之前。在圣周期间的大星期六，灯笼也被用来从圣墓教堂运送圣火。
许多亚洲节日都使用灯笼。在鬼节期间，莲花形状的灯笼漂浮在河流和海洋中，象征性地引导被遗忘的祖先的灵魂走向来世。在元宵节期间，许多灯笼的展示仍然是中国各地农历正月十五的常见景象。在其他中国节日期间，可以看到孔明灯（天灯）高高地飘向空中。灯笼是韩国首尔灯会的中心主题。然而，一些司法管辖区和组织出于对火灾和安全的担忧，禁止使用天灯。
术语“提灯”可以更一般地用于表示光源或光源的外壳，即使它不是便携式的。装饰灯笼存在于各种各样的设计中。有些悬挂在建筑物上，如封闭在玻璃窗格中的路灯。另一些被放置在地面上或刚好在地面之上；低光品种可用作装饰或景观照明，并且可以是各种颜色和尺寸。灯塔的顶灯和透镜部分的外壳可称为提灯。
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