工人阶级（或劳动阶级）包括那些从事工资或薪金劳动的人，特别是从事体力劳动职业和工业工作的人。工人阶级的职业（另见“按领子颜色指定工人”）包括蓝领工作、一些白领工作和大多数粉领工作。工人阶级的成员完全依靠雇佣劳动的收入；因此，根据更具包容性的定义，这一类别可包括工业化经济体的几乎所有工作人口，以及在非工业化经济体的城市地区（城市、城镇、村庄）或农村劳动力中就业的人。
与许多描述社会阶级的术语一样，工人阶级有许多不同的定义和用法。许多社会主义者使用的最普遍的定义是，工人阶级包括所有那些除了他们的劳动之外没有任何东西可以出售的人（或多或少，他们不拥有工厂）。这些人曾经被称为无产阶级，但这个定义已经过时了。从这个意义上说，今天的工人阶级既包括白领工人和蓝领工人，也包括所有类型的体力劳动者和脑力劳动者，只排除那些靠企业所有权和他人劳动谋生的个人。这个词主要是用来唤起劳动者“尽管个人努力，但仍处于阶级劣势”的形象，也可以有种族含义。这些种族内涵暗示着不同的贫困主题，暗示着一个人是否值得援助。
然而，在美国，当非学术性地使用时，它通常指社会中依赖体力劳动的部分，特别是以小时工资作为补偿的部分（对于某些类型的科学，以及新闻或政治分析）。例如，工人阶级被宽泛地定义为没有大学学位的人。工人阶级的职业被分为四类：非技术工人、工匠、外包工和工厂工人。
一个常见的替代方法，有时在社会学中使用，是通过收入水平来定义阶级。当使用这种方法时，可以根据获得经济资源、教育、文化利益和其他商品和服务的不同条件，将工人阶级与所谓的中产阶级进行对比。在这里，工人阶级和中产阶级之间的分界线可能意味着人口拥有可自由支配的收入，而不是满足基本需求和必需品的资金（例如，时尚与仅仅是营养和住房）。
一些研究者认为，工人阶级的地位应该被主观地定义为对工人阶级群体的自我认同。这种主观方法允许人们，而不是研究人员，来定义他们自己的“主观”和“感知”的社会阶层。
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