计算机黑客是任何熟练的计算机专家，他们使用自己的技术知识来解决问题。虽然“黑客”可以指任何熟练的计算机程序员，但在流行文化中，这个词已经与“安全黑客”联系在一起，这些人凭借自己的技术知识，利用漏洞或漏洞利用来侵入计算机系统。
四个主要动机被认为是黑客试图入侵计算机和网络的可能原因。首先，以窃取信用卡号码或操纵银行系统为特定目的对系统进行黑客攻击，可以获得犯罪经济利益。其次，许多黑客通过提高他们在黑客亚文化中的声誉而茁壮成长，并会在他们污损的网站上留下他们的句柄，或留下一些其他证据，以证明他们参与了特定的黑客攻击。第三，商业间谍活动使公司能够获取有关产品或服务的信息，这些信息可能被窃取或用作市场中的杠杆。第四，国家支持的攻击为国家提供了在网络空间上、网络空间内或通过网络空间进行的战时和情报收集选择。
今天，“黑客”的主流用法主要是指计算机罪犯，因为自20世纪80年代以来，大众媒体就开始使用这个词。这包括黑客俚语所称的“脚本小子”，即使用他人编写的程序侵入计算机的人，他们对这些程序的工作方式知之甚少。这种用法已经变得如此普遍，以至于公众很大程度上不知道存在不同的含义。[2]虽然计算机安全黑客普遍承认并接受业余爱好者自称为黑客，但编程亚文化的人认为计算机入侵相关的用法是不正确的，并通过将安全破坏者称为“破解者”（类似于保险箱窃贼）来强调两者之间的区别。
争议通常是基于这样一种论断，即这个词最初的意思是某人在积极的意义上摆弄某事，即用好玩的聪明来实现目标。但是，据推测，几十年来，这个词的含义发生了变化，它指的是计算机罪犯。
随着与安全相关的用法更加广泛地传播，其原始含义已变得不太为人所知。在流行的用法和媒体中，“计算机入侵者”或“计算机罪犯”是今天这个词的唯一含义。（例如，“一名互联网’黑客’在3月份突破了州政府的安全系统。”）在计算机爱好者（黑客文化）社区中，主要含义是对特别出色的程序员或技术专家的赞美描述。（例如，“ Linux的创建者Linus Torvalds被一些人认为是黑客。”）大部分技术社区坚持认为后者是该词的“正确”用法（请参阅下面的行话文件定义）。
主流媒体目前对这个词的使用可以追溯到20世纪80年代初。当这个词在1983年被主流媒体介绍给更广泛的社会时，即使是计算机社区的人也将计算机入侵称为“黑客”，尽管这并不是这个词的唯一定义。作为对媒体越来越多地使用专门具有犯罪含义的术语的反应，计算机社区开始区分他们的术语。为了保持合法程序员社区中的“黑客”和那些执行计算机入侵的人之间的区别，创造了诸如“骇客”之类的替代术语。“黑帽”、“白帽”和“灰帽”等更多术语是在禁止侵入计算机的法律生效时产生的，以区分犯罪活动和合法活动。
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