在最广泛的意义上，恐怖主义是使用蓄意的、不分青红皂白的暴力作为在人民大众中制造恐怖的手段；或害怕达到宗教或政治目的。在这方面，它主要用于指和平时期或战争中针对非战斗人员的暴力行为。“恐怖分子”和“恐怖主义”这两个词起源于18世纪末的法国大革命，但在1983年贝鲁特军营爆炸案以及2001年“ 9·11 ”袭击和2002年巴厘岛爆炸案之后，在罗纳德·里根（1981-89）担任美国总统期间，这两个词再次成为主流。
“恐怖主义”没有公认的定义。它是一个充满火药味的术语，具有“道德错误”的含义，经常被政府和非国家团体用来辱骂或谴责敌对团体。据称，许多类别的政治组织参与了恐怖主义，以推进其目标，包括右翼和左翼政治组织、民族主义团体、宗教团体、革命者和执政政府。各国通过了与恐怖主义有关的立法，将“恐怖主义”定为犯罪。在某些定义中，“恐怖主义”是否应被视为战争罪，没有普遍一致的意见。
根据马里兰大学帕克分校维护的全球恐怖主义数据库，2000年至2014年期间记录了61000多起非国家恐怖主义事件，造成至少140000人死亡。
在语言学上，“恐怖”这个词来源于拉丁语动词tersere，后来变成了terrere。后一种形式早在12世纪就出现在欧洲语言中。它在法语中的第一个已知用法是1160年的“ terrible ”一词。到1356年，“ terreur ”一词开始使用。Terreur是中古英语Terrour一词的起源，后来成为现代词汇“恐怖”。
恐怖主义有超过109种不同的定义。美国政治哲学家迈克尔·沃尔泽在2002年写道：“恐怖主义是蓄意随意杀害无辜人民，以在全体人民中散布恐惧，并迫使其政治领导人采取行动”。美国学者布鲁斯·霍夫曼注意到，
不仅是同一政府机构内的个别机构不能就恐怖主义的单一定义达成一致。该领域的专家和其他资深学者同样无法达成共识。
科迪（C.A.J.Coady）写道，如何界定恐怖主义的问题是“无法解决的”，因为“它的自然归宿是在辩论、意识形态和宣传的背景下”。
法国历史学家索菲·瓦尼奇（Sophie Wahnich）区分了法国大革命的革命恐怖和“ 9·11 ”袭击的恐怖分子:
革命恐怖不是恐怖主义。把革命的第二年和2001年9月在道德上等同起来，在历史和哲学上都是无稽之谈……2001年9月11日的暴力事件既不是为了平等，也不是为了自由。美国总统宣布的预防性战争也没有。
专家们对恐怖主义是否在定义上是错误的，还是仅仅在事实上是错误的意见不一。他们对是否应根据恐怖主义的目的或方法，或两者兼而有之，或两者都不是来界定恐怖主义意见不一。他们在国家是否可以实施恐怖主义的问题上意见不一；他们甚至不同意恐怖对恐怖主义定义的重要性。
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