在民间传说中，美人鱼是一种长着女性人类的头和上半身、鱼的尾巴的水生生物。美人鱼出现在世界各地许多文化的民间传说中，包括近东、欧洲、亚洲和非洲。最早的故事出现在古亚述，在故事中，女神阿塔加蒂斯因意外杀死她的人类爱人而感到羞愧，于是把自己变成了一条美人鱼。美人鱼有时与洪水、风暴、沉船和溺水等危险事件联系在一起。在其他民间传统中（或有时在同一传统中），他们可以是仁慈的或慈善的，给予恩惠或爱上人类。
与美人鱼相对应的男性是人鱼，在民间传说和纹章学中也是一个熟悉的人物。尽管关于人鱼的传说和目击事件不像美人鱼那么常见，但人们通常认为人鱼与女性同类共存。
美人鱼的一些属性可能受到了希腊神话中塞壬的影响。历史上关于美人鱼的记载，如克里斯托弗·哥伦布在加勒比海探险时的记录，可能是受到了海牛和类似的水生哺乳动物的启发。虽然没有证据表明美人鱼存在于民间传说之外，但关于美人鱼目击事件的报道一直持续到今天，包括21世纪以色列和津巴布韦的例子。
近几个世纪以来，美人鱼一直是艺术和文学的热门主题，如汉斯·克里斯蒂安·安徒生的著名童话《小美人鱼》（1836）。他们随后被描绘在歌剧、绘画、书籍、电影和漫画中。
1493年，克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）在伊斯帕尼奥拉岛（Hispaniola）海岸航行时报告说，他看到了三个“女性形象”，它们“从海上高高升起，但并不像它们所描绘的那样美丽”。英国海盗黑胡子（Blackbeard）的航海日志记载，他在几次航行中指示他的船员远离他称之为“魔法”的海图水域，因为害怕人鱼或美人鱼，黑胡子本人和他的船员都报告说看到了人鱼或美人鱼。水手和海盗经常讲述和分享这些目击事件，他们认为美人鱼会带来厄运，并会蛊惑他们放弃黄金，把他们拖到海底。据报道，在加拿大温哥华和维多利亚附近有两次目击事件，一次发生在1870年至1890年之间，另一次发生在1967年。1881年6月，一名宾夕法尼亚州渔民在玛丽埃塔附近的萨斯奎哈纳河报告了五次美人鱼目击事件。
2009年8月，在数十人报告看到一条美人鱼跃出海法湾水域并表演空中特技后，以色列海滨城镇Kiryat Yam提供了100万美元的奖金，以证明美人鱼的存在。2012年2月，津巴布韦Gokwe和Mutare附近的两个水库的工作停止了，因为工人们拒绝继续工作，声称美人鱼把他们赶出了工地。这是水资源部长塞缪尔·西佩帕·恩科莫（Samuel Sipepa Nkomo）报道的。
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