精灵（复数：elves）是日耳曼神话和民间传说中的一种人形超自然生物。在中世纪讲德语的文化中，精灵似乎通常被认为是具有魔力和超自然之美的生物，对普通人的态度是矛盾的，既能帮助他们，也能阻碍他们。然而，随着时间和空间的变化，这些信仰的细节发生了相当大的变化，并在基督教之前和基督教文化中蓬勃发展。
“精灵”一词在日耳曼语中随处可见，最初的意思似乎是“白人”。重建精灵的早期概念很大程度上依赖于基督徒用古英语、中古英语、中世纪德语和古斯堪的纳维亚语所写的文本。他们将精灵与北欧神话中的众神、疾病、魔法、美丽和诱惑联系在一起。
中世纪以后，elf这个词在日耳曼语中变得不那么常见了，被德语中的zwerc（“侏儒”）和斯堪的纳维亚语中的huldra（“隐藏的存在”）等其他本土词汇取代，也被从法语借用到所有日耳曼语中的fairy（仙女）等外来词取代。尽管如此，对精灵的信仰在现代早期依然存在，特别是在苏格兰和斯堪的纳维亚半岛，在那里，精灵被认为是拥有神奇力量的人，通常看不见，生活在日常的人类社区中。他们继续与引起疾病和性威胁联系在一起。例如，起源于中世纪时期的不列颠群岛和斯堪的纳维亚半岛的一些早期现代民谣描述了精灵试图引诱或绑架人类角色。随着十九世纪和二十世纪的城市化和工业化，对精灵的信仰迅速衰落（尽管冰岛声称对精灵的信仰仍然很普遍）。然而，从现代早期开始，精灵开始在受过教育的精英的文学和艺术中占据突出地位。这些文学精灵被想象成小而顽皮的人，威廉·莎士比亚的《仲夏夜之梦》是这一思想的关键发展。十八世纪，德国浪漫主义作家受到“精灵”这一概念的影响，将英语单词“精灵”重新引入德语。
从这种浪漫主义精英文化中诞生了十九世纪和二十世纪出现的大众文化精灵。当代流行文化中的“圣诞精灵”是一个相对较新的传统，于19世纪末在美国流行。随着J·R·R·托尔金（J.R.R.Tolkien）等作家的作品出版，精灵进入了二十世纪的高幻想流派。他们重新普及了精灵是人类大小和类似人类的生物的概念。如今，精灵仍然是奇幻书籍和游戏的显著特征。
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