信用卡是一种向用户（持卡人）发行的支付卡，使持卡人能够根据持卡人向发卡机构支付的金额加上其他约定费用的承诺，向商家支付商品和服务的费用。发卡机构（通常是银行）创建一个循环账户，并向持卡人授予信用额度，持卡人可以从该账户借钱支付给商家或作为现金垫款。
信用卡不同于签帐卡，签帐卡要求每月全额偿还余额。相比之下，信用卡允许消费者建立一个持续的债务平衡，但要收取利息。信用卡也不同于现金卡，现金卡可以像货币一样由卡的所有者使用。信用卡与签帐卡的不同之处还在于，信用卡通常涉及向卖方付款并由买方偿还的第三方实体，而签帐卡只是将买方的付款推迟到以后的日期。
大多数信用卡的尺寸为85.60毫米×53.98毫米（33⁄8×21⁄8英寸），圆角半径为2.88–3.48毫米，符合ISO/IEC 7810 ID-1标准，与ATM卡和其他支付卡（如借记卡）的尺寸相同。
信用卡具有符合ISO/IEC 7812编号标准的印刷或压印银行卡号。卡号的前缀，称为银行标识号（业内称为BIN），是确定信用卡号码所属银行的号码开头的数字序列。这是万事达卡和维萨卡的前六位数字。接下来的9位数字是个人账号，最后一位数字是有效校验码。
这两个标准都由ISO/IEC JTC 1/SC 17/WG 1维护和进一步开发。信用卡具有符合ISO/IEC 7813的磁条。许多现代信用卡具有嵌入其中的计算机芯片作为安全功能。
除了主信用卡号外，信用卡还带有发行日期和到期日期（以最近的月份为准），以及额外的代码，如发行编号和安全代码。并不是所有的信用卡都有相同的额外代码，也不是所有的信用卡都使用相同的数字。
信用卡号码最初是压印的，以方便将号码转移到收费单上。随着纸质单据的减少，一些信用卡不再有浮雕，实际上卡号也不再在前面。
1887年，爱德华·贝拉米（Edward Bellamy）在他的乌托邦小说《向后看》（Looking Backward）中描述了使用卡片购物的概念。贝拉米在这本小说中使用了11次“信用卡”这个词，尽管这指的是一张用来消费公民从政府获得的红利的卡，而不是借钱，这使它更类似于借记卡。
信用卡发行公司，如银行或信用合作社，与商家达成协议，接受他们的信用卡。商家通常通过显示接受标记（通常源自标识）来宣传他们接受哪些信用卡，或者这可以在机构或公司材料中的标牌中传达（例如，餐厅的菜单可能会显示接受哪些信用卡）。商家也可以口头传达这一点，如“我们接受（品牌X、Y和Z）”或“我们不接受信用卡”。
Visa、MasterCard、American Express是为商户、发卡银行和收单银行设定交易条款的发卡实体。
信用卡发行商在账户被信用提供者批准时或之后向客户发行信用卡，信用提供者不必是与发卡商相同的实体。然后，持卡人可以使用它在接受该卡的商家进行购买。当进行购买时，持卡人同意向发卡机构付款。持卡人通过在记录了卡详细信息的收据上签名并注明要支付的金额或通过输入个人识别码（PIN）来表示同意支付。此外，许多商家现在接受通过电话的口头授权和使用互联网的电子授权，即所谓的无卡交易（CNP）。
电子验证系统允许商家在几秒钟内验证该卡是否有效，以及持卡人是否有足够的信用来支付购买费用，从而允许在购买时进行验证。使用具有到商家的收单银行的通信链路的信用卡支付终端或销售点（POS）系统来执行验证。从卡上的磁条或芯片获得来自卡的数据；后一系统在英国和爱尔兰被称为芯片和PIN，并且被实现为EMV卡。
对于未出示卡的无卡交易（例如，电子商务、邮购和电话销售），商家还通过询问诸如印在卡背面的安全码、到期日期和账单地址等附加信息来验证客户是否实际拥有该卡以及是否是授权用户。
每个月，持卡人都会收到一份账单，说明使用该卡进行的购物、任何未付费用、所欠总金额和最低还款额。在美国，在收到声明后，持卡人可以对他或她认为不正确的任何收费提出异议（见15 U.S.C.§1643，其中将持卡人对未经授权使用信用卡的责任限制为50美元）。《公平信用账单法案》（Fair Credit Billing Act）详细介绍了美国法规。
许多银行现在还提供电子对账单的选项，以代替或补充物理对账单，持卡人可以随时通过发卡机构的网上银行网站查看。新对账单的可用性通知通常会发送到持卡人的电子邮件地址。如果发卡机构选择允许，持卡人除了实物支票外，还可以选择其他支付方式，例如从支票账户进行电子转账。根据发卡行的不同，持卡人还可以在单个结算期内进行多次支付，从而可能使他或她能够多次使用卡上的信用额度。
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