彗星是太阳系中的一个冰质小天体，当它靠近太阳时，会变暖并开始释放气体，这一过程被称为释气。这会产生可见的大气或彗发，有时也会产生彗尾。这些现象是由于太阳辐射和太阳风对彗核的影响造成的。彗星核的直径从几百米到几十公里不等，由松散的冰、尘埃和小岩石颗粒组成。彗发可能达到地球直径的15倍，而彗尾可能延伸一个天文单位。如果足够明亮，不用望远镜就可以从地球上看到彗星，它可以在天空中形成30°（60个月亮）的弧度。自古以来，许多文化都对彗星进行了观测和记录。
彗星通常具有高度偏心的椭圆轨道，并且它们的轨道周期范围很广，从几年到潜在的几百万年不等。短周期彗星起源于柯伊伯带或其相关的散射盘，位于海王星轨道之外。长周期彗星被认为起源于奥尔特云，奥尔特云是一种由冰体组成的球形云，从柯伊伯带外延伸到最近恒星的一半。由于经过的恒星和银河潮汐引起的引力摄动，长周期彗星从奥尔特云向太阳运动。双曲线彗星在被抛入星际空间之前，可能会穿过一次内太阳系。彗星的出现被称为幻影。
彗星与小行星的不同之处在于，彗星的中心核周围有一层延伸的、引力不受约束的大气。这种大气有两个部分，一个是彗发（紧靠彗核周围的中心部分），另一个是彗尾（典型的线性部分，由太阳的光压或流出的太阳风等离子体从彗发中吹出的尘埃或气体组成）。然而，多次接近太阳的灭绝彗星已经失去了几乎所有的挥发性冰和尘埃，可能会变得像小行星一样。小行星被认为与彗星有着不同的起源，它们形成于木星轨道内，而不是太阳系外。主带彗星和活跃的半人马座小行星的发现模糊了小行星和彗星之间的区别。
截至2014年11月，已知的彗星有5253颗，随着它们被发现，这个数字还在稳步增加。然而，这只代表了潜在彗星总数的一小部分，因为外太阳系（奥尔特云）中的类彗星库估计有一万亿颗。每年大约有一颗彗星是肉眼可见的，尽管其中许多都是微弱而不引人注目的。特别明亮的例子被称为“大彗星”。无人探测器已经造访过彗星，如欧洲航天局的“罗塞塔”（Rosetta），它成为有史以来第一个在彗星上着陆的机器人航天器，以及美国国家航空航天局（NASA）的“深度撞击”（Deep Impact），它在坦普尔1号彗星上炸出了一个陨石坑，以研究其内部。
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