土壤是有机物、矿物质、气体、液体和有机物的混合物，它们共同维持着生命。地球的土壤体，称为土壤圈，有四个重要功能:
土壤圈与岩石圈、水圈、大气圈和生物圈相互作用。术语pedolith，通常用来指土壤，翻译过来就是“基本石”意义上的磨石。土壤由矿物和有机物的固相（土壤基质）以及容纳气体（土壤大气）和水（土壤溶液）的多孔相组成。因此，土壤科学家可以把土壤想象成一个固体、液体和气体的三态系统。
土壤是几个因素的产物：气候、地形（海拔、方向和坡度）、生物和土壤母质（原始矿物）随时间相互作用的影响。它通过许多物理、化学和生物过程不断发展，其中包括伴随侵蚀的风化作用。鉴于其复杂性和强烈的内在联系，土壤生态学家将土壤视为一个生态系统。
大多数土壤的干容重（考虑到干燥时的空隙的土壤密度）在1.1至1.6克/立方厘米之间，而土壤颗粒密度要高得多，在2.6至2.7克/立方厘米之间。地球上的土壤很少比更新世更古老，也没有比新生代更古老的，尽管化石土壤可以追溯到太古代。
土壤学有两个基本分支：土壤学和土壤学。土壤学研究土壤对生物的影响。土壤学主要研究自然环境中土壤的形成、描述（形态）和分类。在工程术语中，土壤包括在更广泛的风化层概念中，风化层还包括位于基岩之上的其他松散物质，如在月球和其他天体上发现的物质。土壤通常也被称为泥土或泥土；一些科学定义将泥土与土壤区分开来，将前者具体限定为被置换的土壤。
土壤是地球生态系统的重要组成部分。从臭氧消耗和全球变暖到雨林破坏和水污染，世界生态系统受到土壤过程的深远影响。就地球碳循环而言，土壤是一个重要的碳库，也是对人类干扰和气候变化反应最强烈的潜在场所之一。据预测，随着地球变暖，土壤将增加大气中的二氧化碳，因为在较高温度下生物活动增加，这是一种正反馈（放大）。然而，考虑到最近关于土壤碳周转的知识，这一预测受到了质疑。
土壤是一种工程介质，是土壤生物的栖息地，是养分和有机废物的循环系统，是水质的调节器，是大气成分的改良剂，是植物生长的介质，使其成为生态系统服务的重要提供者。由于土壤有大量的可用生态位和栖息地，它包含了地球上大部分的遗传多样性。一克土壤可以包含数十亿种生物，属于数千个物种，大部分是微生物，主要是尚未开发的。土壤中原核生物的平均密度约为每克108个，而海洋中每毫升（克）海水中原核生物的密度不超过107个。土壤中的有机碳最终通过异养生物进行的呼吸过程返回到大气中，但很大一部分以土壤有机物的形式保留在土壤中。耕作通常会增加土壤呼吸速率，导致土壤有机质耗竭。由于植物根系需要氧气，通风是土壤的一个重要特性。这种通风可以通过相互连接的土壤孔隙网络来实现，这些孔隙也可以吸收和保持雨水，使其容易被植物吸收。由于植物需要几乎持续不断的供水，但大多数地区都有零星降雨，因此土壤的持水能力对植物的生存至关重要。
土壤可以有效地去除杂质，杀死疾病因子，并降解污染物，后一种特性被称为自然衰减。通常，土壤保持对氧气和甲烷的净吸收，并经历二氧化碳和一氧化二氮的净释放。土壤为植物提供物理支持、空气、水、温度调节、养分和毒素保护。土壤通过将死亡的有机物转化为各种养分形式，为植物和动物提供容易获得的养分。
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