闪电是在雷暴期间突然发生的静电放电。这种放电发生在云的带电区域之间（称为云内闪电或IC）、两个云之间（CC闪电）或云与地面之间（CG闪电）。
大气中的带电区域通过这种放电暂时平衡，如果它击中地面上的物体，则称为撞击，如果它发生在云中，则称为闪光。闪电以等离子体的形式产生光，以雷声的形式产生声音。当闪电发生的距离太远，声音无法传播到闪电或闪光发出的光时，闪电可能会被看到而听不到。
如图所示，闪电并不是均匀地分布在行星周围。
大约70%的闪电发生在热带陆地上空，那里的大气对流最强。这是由暖气团和冷气团的混合以及水汽浓度的差异造成的，通常发生在它们之间的边界。温暖的洋流流经较干燥的陆地，如墨西哥湾流，部分解释了美国东南部闪电频率升高的原因。由于世界广阔海洋中的小块陆地或缺失陆地的影响限制了大气中这些变体之间的差异，因此与较大地形上的闪电相比，那里的闪电频率明显较低。北极和南极的雷暴覆盖范围有限，因此形成了闪电最少的区域。
一般来说，云对地（CG）闪电只占全球闪电总数的25%。由于雷暴的底部通常是带负电的，这是大多数地心闪电的发源地。该区域通常位于云内发生冻结的高度。结合冰和水之间的碰撞，冻结似乎是初始电荷发展和分离过程的关键部分。在风驱动的碰撞过程中，冰晶往往会产生正电荷，而较重的冰水混合物（称为霰石）则会产生负电荷。风暴云中的上升气流将较轻的冰晶与较重的gra分离，导致云的顶部区域积累正空间电荷，而较低层积累负空间电荷。
因为云内的集中电荷必须超过空气的绝缘特性，并且这与云和地面之间的距离成比例地增加，所以当云更接近地面时，CG冲击（相对于云对云（CC）或云内（IC）放电）的比例变得更大。在热带地区，大气中的冻结水平通常较高，只有10%的闪电是地心引力。在挪威的纬度（北纬60°左右），那里的冰冻海拔较低，50%的闪电是地心。
闪电通常是由积雨云产生的，积雨云的底部通常离地面1–2公里（0.6–1.25英里），最高可达15公里（9.3英里）。
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