三脚架是一种便携式的三腿框架或支架，用作支撑其他物体重量和保持其稳定性的平台。三脚架提供抵抗向下的力和水平力以及围绕水平轴的运动的稳定性。三条腿的位置远离垂直中心，使三脚架能够更好地抵抗侧向力。
许多文化，包括中国和希腊的古代民族，都使用鼎作为装饰品、战利品、祭坛、炊具或大锅，以及装饰性的陶瓷陶器。从公元前7千年和8千年的磁山和裴李岗新石器时代文化开始，三足鼎立陶器就一直是中国考古组合的一部分。祭祀鼎在古代中国被发现使用，通常用青铜铸造，但有时也以陶瓷的形式出现。它们通常被称为“叮当”，通常有三条腿，但在某些用法中有四条腿。
在现代，中国人象征性地使用祭祀鼎，例如在2005年，中央政府向中国西北的新疆维吾尔自治区政府赠送了一个青铜制成的“民族团结鼎”，以纪念其50岁生日。它被描述为象征统一的中国传统祭器。
在古希腊，三脚架经常被用来支撑大锅，有时用于烹饪和其他用途，如支撑花瓶。
在摄影中，三脚架用于稳定和提升相机、闪光灯或其他摄影设备。所有的摄影三脚架都有三条腿和一个与相机相连的安装头。安装头通常包括与相机上的内螺纹插座配合的指旋螺钉，以及当相机安装在三脚架上时能够旋转和倾斜相机的机构。三脚架的支腿通常做成伸缩式，以便在不使用时节省空间。三脚架通常由铝、碳纤维、钢、木材或塑料制成。
三脚架用于静态和动态摄影，以防止相机移动。当进行慢速曝光时，或者当使用极端焦距的镜头时，它们是必要的，因为当快门打开时，相机的任何移动都会产生模糊的图像。同样，它们可以减少相机抖动，因此有助于实现最大的清晰度。三脚架也有助于实现图像的精确取景，或者在同一场景中制作多个图像时，例如在包围曝光时。使用三脚架也可以允许更周到的摄影方法。由于所有这些原因，专业摄影以及某些视频用途通常需要某种类型的三脚架。三脚架也可用作摄影配件的C型支架的替代品。
三脚架有几种类型。最便宜的，通常由铝管制成，成本低于50美元，主要用于消费者的静态和视频相机；这些通常带有一个附加的头部和橡胶脚。头是非常基本的，并且通常不完全适合摄像机的平滑平移。一个常见的功能，主要是为静态相机设计的，允许头部横向翻转90度，以允许相机以肖像格式而不是风景格式拍摄照片。通常包括安装螺丝前面的一个小销，用于稳定摄像机。这在更昂贵的摄影三脚架上是找不到的。
更昂贵的专业三脚架更坚固，通常没有集成的头部。独立的云台允许根据摄影师的需求定制三脚架-云台组合。有昂贵的碳纤维三脚架，用于三脚架需要轻量化的应用。许多三脚架，甚至一些相对便宜的三脚架，也包括三脚架腿和头部的水平指示器。
许多更昂贵的三脚架具有额外的功能，例如可翻转的中心柱，以便相机可以安装在腿之间，允许从较低的位置拍摄，并且腿可以打开到几个不同的角度。
云台是三脚架的一部分，它连接到相机上，并允许相机瞄准。它可以集成到三脚架中，也可以是单独的部件。通常有两种不同类型的磁头可用。
球头利用球形接头来允许所有旋转轴从单个点运动。有些球头在球头底座上还有单独的全景旋转轴。云台有两个主要部分，一个是连接相机的球，另一个是连接三脚架的插座。摄像机通过快速释放板或简单的UNC 1/4-20螺钉连接到球上。球窝是球旋转的地方，也包含用于锁定球的控件。插座的侧面有一个插槽，允许相机旋转到纵向方向。球头的复杂程度各不相同。有些只有一个控制球和盘锁。而另一些则具有对球、平移以及球摩擦的单独控制。当需要相机自由移动时，使用球头。与云台相比，它们也更稳定，可以承受更重的负载。然而，球头的缺点在于，只有一个控制装置可用于允许或防止所有旋转轴的移动，因此如果相机在一个轴上倾斜，则也可能存在在其他轴上倾斜的风险。当需要一个或两个轴的移动或旋转时，使用云台。
三脚架上的3向云台，显示全景旋转、横向倾斜和前倾控制
云台具有用于倾斜和平移的单独的轴和控制装置，因此可以控制某个轴而不会影响其他轴。这些头有两种类型，2路和3路。双向云台有两个轴和控件，一个用于全景旋转，一个用于前倾。3向云台有3个轴和控制装置，其中一个用于全景旋转、前倾和侧倾。这些头上的控制装置通常是可以转动的手柄，以松开或拧紧特定的轴。这允许沿一个轴、几个轴或不沿任何轴移动。当需要所有旋转轴的运动时，使用球头。有一些云台使用齿轮，用于每个轴的精确控制。这对某些类型的摄影（如微距摄影）很有帮助。
其他磁头类型包括万向头、流体头、齿轮头、Alt-Azimuth和赤道头。流体云台和齿轮云台移动非常平稳，避免了其他类型的三脚架云台中出现的粘滑效应所导致的急动。万向架云台是单轴云台，用于平衡相机和镜头的运动。这被证明在野生动物摄影中以及在采用非常长和重的长焦镜头的任何其他情况下都是有用的：万向头围绕其重心旋转镜头，从而允许在跟踪移动对象时容易和平滑地操作。
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