独木舟是一种轻型窄船，通常两端尖，顶部开口，由一个或多个坐着或跪着的划桨者用单叶桨面向航行方向推进。
在英式英语中，“canoe”一词也可以指皮划艇，而canoes则被称为Canadian canoes，以区别于kayaks。
独木舟广泛用于竞赛和娱乐，如比赛、激流、旅游和露营、自由式和一般娱乐。自1936年以来，皮划艇一直是奥运会的一部分。独木舟的预期用途决定了它的船体形状、长度和结构材料。历史上，独木舟是防空洞或由木框架上的树皮制成，但建筑材料演变为木框架上的帆布，然后是铝。大多数现代独木舟由模制塑料或玻璃纤维等复合材料制成。
独木舟是由世界各地的文化发展而来的，包括一些设计用于船帆或舷外支架的独木舟。直到19世纪中期，独木舟一直是探险和贸易的重要交通工具，在一些地方，它仍然被这样使用，也许还增加了一个舷外马达。在美国北部、加拿大和新西兰，独木舟在历史上扮演了重要角色，但它仍然是流行文化中的一个重要主题。
船体设计必须满足速度、承载能力、机动性和稳定性等不同的、经常是相互冲突的要求。独木舟的船体速度可以使用船舶阻力和推进原理来计算。
长度：这通常被制造商称为船的总长度，但在性能方面重要的是吃水线的长度，更具体地说，是它相对于独木舟排水量的值。排水量是船只排水量。它等于船及其内容物的总重量，因为浮体在水中取代了自身的重量。当独木舟在水中划桨时，需要努力将所有排出的水推开。独木舟是排水量船体：吃水线相对于排水量越长，划得越快。在一般的巡回皮划艇运动员中，5.2米（17英尺）是一个受欢迎的长度，在容量和巡航速度之间提供了一个很好的折衷。太大的独木舟只会意味着以巡航速度划桨需要额外的工作。
宽度（横梁）：更宽的船以牺牲速度为代价提供更多的稳定性。独木舟像楔子一样穿过水面，较短的船需要较窄的横梁来减小楔子穿过水面的角度。
干舷：高边的船在波涛汹涌的水中会保持干燥。高侧边的代价是额外的重量、额外的风阻和对侧风的敏感性增加。
稳定性和浸入式底部形状：船体可以优化初始稳定性（当船平放在水面上时感觉稳定）或最终稳定性（抗滚动和倾覆）。平底船体具有较高的初始稳定性，而横截面较圆或V形的船体具有较高的最终稳定性。最快的平水非比赛独木舟有锋利的V形底部可以穿过水面，但它们很难转弯，吃水深度更深，这使它们不太适合浅滩。平底独木舟最受休闲皮划艇运动员的欢迎。以速度为代价，它们吃水浅，转弯更好，载货空间更大。平底独木舟最终稳定性较低的原因是，与圆底独木舟相比，船体必须在底部和侧面之间形成更大的角度。然而，独木舟的侧面可以构造成船舷纯粹线向内侧向龙骨线压缩（而不是从龙骨线向外侧和向外张开），导致翻滚，这增加了最终稳定性（增加了船舷首次浸没之前可能的横向滚动的度数）。
龙骨：外部龙骨可以使独木舟更好地跟踪（保持航向），并可以使松软的底部变硬，但它可能会卡在岩石上，降低急流中的稳定性。
剖面，独木舟两侧的形状。吃水线以上向外张开的侧面使水偏转，但需要划桨者伸出独木舟的侧面。如果船舷宽度小于吃水线宽度（或最大宽度），独木舟被称为翻滚。这增加了最终船体的稳定性。
摇杆：从独木舟的侧面看，摇杆是船体的曲线量，很像香蕉的曲线。没有摇杆的直龙骨独木舟是用来直线长距离航行的。船体全长都在水中，所以跟踪很好，速度也很好。随着摇杆的增加，转动的容易程度也在增加，但代价是跟踪。美洲原住民桦树皮独木舟的特点通常是极端摇摆。
船体对称：从上面看，对称船体的最宽点在船体的中心，两端相同。不对称船体通常在中心线后具有最宽的部分，从而形成更长的船头并提高速度。
现代独木舟类型通常按预期用途分类。许多现代独木舟设计是混合的（两种或两种以上设计的组合，意味着多种用途）。独木舟的用途通常也决定了所用的材料。大多数独木舟是为一个人（单人）或两个人（双人）设计的，但也有一些是为两个人以上设计的。
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