滑翔机是一种固定翼飞机，在飞行中由空气对其升力面的动态反作用力支撑，其自由飞行不依赖于发动机。大多数滑翔机没有发动机，尽管电动滑翔机有小型发动机，在必要时通过保持高度来延长飞行时间（通常滑翔机在连续下降的斜坡上），有些发动机足够强大，可以自行起飞。
有各种各样的机翼结构、空气动力学效率、飞行员位置、控制和预期目的不同的机型。大多数利用气象现象来保持或增加高度。滑翔机主要用于滑翔、悬挂式滑翔和滑翔伞等空中运动。然而，一些航天器被设计成滑翔机下降，在过去，军用滑翔机被用于战争。一些简单和熟悉的滑翔机类型是玩具，如纸飞机和轻木滑翔机。
关于飞行的早期前现代描述在大多数情况下很难核实，也不清楚每种飞行器是滑翔机、风筝还是降落伞，以及它们在多大程度上是真正可控的。通常这一事件只是在据称发生后很久才被记录下来。一份17世纪的报告报道了9世纪诗人阿巴斯·伊本·菲尔纳斯在西班牙科尔多瓦附近试图逃跑，结果背部严重受伤。据马尔梅斯伯里的僧侣艾尔默（约1080-1143）报道，他是一位僧侣和历史学家，在公元1000年至1010年间的某个时候，从他在英格兰马尔梅斯伯里的修道院屋顶上飞了下来，滑翔了大约200米（220码），然后坠毁并摔断了腿。根据这些报道，它们都使用了一套（羽毛状）翅膀，并且都将它们的坠毁归咎于缺少尾巴。Hez â rfen Ahmed è elebi据称在1630-1632年左右驾驶一架鹰翼滑翔机飞越博斯普鲁斯海峡，从Galata塔到伊斯坦布尔的于斯克达尔区。
在两次世界大战之间的年代，休闲滑翔运动在德国的Rhon-Rosssitten的支持下蓬勃发展。在美国，纽约埃尔迈拉的施韦策兄弟制造了运动滑翔机来满足新的需求。滑翔机在20世纪30年代继续发展，运动滑翔已经成为滑翔机的主要应用。随着性能的提高，滑翔机开始被用于越野飞行，现在如果天气合适，每天可以定期飞行数百甚至一千多公里。
军用滑翔机在第二次世界大战期间被许多国家开发用于登陆部队。1944年战争即将结束时，战俘们甚至秘密建造了一架滑翔机——寇地兹公鸡号，作为Oflag IV-C的潜在逃生方法。
滑翔机是从20世纪20年代为娱乐目的而开发的。随着飞行员开始了解如何利用上升的空气，滑翔机被开发出具有高升阻比。这使得它们可以更长时间地滑行到下一个“升力”源，从而增加了它们长距离飞行的机会。这就产生了被称为滑翔的流行运动，尽管这个术语也可以用来指仅仅是下降飞行。这种为翱翔而设计的滑翔机有时被称为滑翔机。
滑翔机主要由木头和金属制成，但现在大多数都是用玻璃、碳纤维和芳纶纤维制成的复合材料。为了最大限度地减少阻力，这些类型有一个机身和狭长的机翼，即高纵横比。一开始，早期滑翔机的外观有很大的不同。随着技术和材料的发展，对升力/阻力、爬升比和滑行速度之间完美平衡的渴望，使得来自不同生产商的工程师在世界各地创造了类似的设计。单座和双座滑翔机都有。
最初的训练是在初级滑翔机中通过短时间的“跳跃”来完成的，初级滑翔机是非常基本的飞机，没有驾驶舱和最少的仪器。自二战后不久，训练一直在双座双控滑翔机上进行，但高性能双座滑翔机也被用来分担工作量和享受长途飞行。最初滑轨是用来着陆的，但现在大多数是用轮子着陆的，通常是可伸缩的。一些滑翔机，被称为电动滑翔机，是为无动力飞行而设计的，但可以部署活塞、旋转、喷射或电动发动机。FAI主要根据翼展和襟翼将滑翔机分为滑翔机竞赛等级。
一类超轻型滑翔机，包括一些被称为微型升力滑翔机和一些被称为“空气椅”，已被FAI定义为基于最大重量。它们足够轻，便于运输，在一些国家无需许可证就可以飞行。超轻型滑翔机的性能类似于悬挂式滑翔机，但提供了一些额外的碰撞安全性，因为飞行员可以被绑在可变形结构内的直立座椅上。着陆通常是在一个或两个轮子上，这是这些飞行器区别于悬挂式滑翔机的地方。几种商用超轻型滑翔机来了又去，但目前大多数开发都是由个人设计师和房屋建筑商完成的。
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