布谷鸟是布谷鸟科（Cuculidae/kju kju LDI/）的鸟类，是布谷鸟目（Cuculiformes/kju kju lfrmi Z/）中唯一的分类单元。布谷鸟家族包括普通或欧洲布谷鸟、走鹃、科尔斯、马尔科哈斯、库阿斯、库卡尔斯和阿尼斯。Coucals和anis有时被分为不同的科，分别是Centropodidae和Crotophagidae。杜鹃形目（Cuculiformes）是杜鹃科（Otidimorphae）的三个成员之一，另外两个是杜鹃科（Turacos）和大鸨（Bustards）。葫芦科（Cuculidae）有33属150种。
杜鹃通常是中等大小的细长鸟类。大多数物种生活在树上，但也有相当数量的物种生活在地面上。该家族分布于世界各地；大多数物种是热带的。有些物种是迁徙的。布谷鸟以昆虫、昆虫幼虫和各种其他动物以及水果为食。一些物种是育雏寄生虫，在其他物种的巢中产卵，并产生了布谷鸟的蛋的比喻，但大多数物种养育自己的后代。
数千年来，杜鹃一直在人类文化中扮演着重要的角色，在希腊神话中，它是赫拉女神的圣物。在欧洲，布谷鸟与春天和绿帽子联系在一起，例如在莎士比亚的《爱的徒劳》中。在印度，布谷鸟是欲望和渴望之神卡马德瓦的圣物，而在日本，布谷鸟象征着单相思。
杜鹃是中等大小的鸟类，从17克15厘米（6英寸）的小青铜杜鹃到60-80厘米（24-31英寸）的中等大小的鸟类，如马达加斯加的巨型鸦鹃、印度支那的珊瑚嘴地鹃、海峡嘴鸦鹃和各种大型印度-太平洋鸦鹃，如哈马黑拉的歌利亚鸦鹃、帝汶鸦鹃、黄头鸦鹃、象牙嘴鸦鹃。紫红色的鸦鹃和较大的雉科鸦鹃。沟嘴杜鹃重630克（1磅6盎司），长63厘米（25英寸），是最大的寄生杜鹃。通常在大小上很少有两性异形，但在存在两性异形的地方，可以是雄性，也可以是较大的雌性。这个家族最重要的特征之一是脚，它是对趾的，这意味着两个内脚趾指向前方，两个外脚趾指向后方。有两种基本体型，一种是树栖种（如普通杜鹃），体型细长，跗骨短；另一种是陆栖种（如走鹃），体型较重，跗骨长。几乎所有的物种都有长尾巴，在陆地物种中用作掌舵，在树栖物种中用作飞行时的方向舵。翅膀的形状也随着生活方式的变化而变化，更多的迁徙物种，如黑嘴杜鹃，拥有狭长的翅膀，能够直接飞行，而更多的陆地和定居的杜鹃，如Coucals和Malkohas，拥有较短的圆形翅膀和更费力的滑翔飞行。
杜鹃亚科是旧大陆的孵卵寄生杜鹃。他们往往符合经典的形状，（通常）长尾巴，短腿，长而窄的翅膀和树栖的生活方式。最大的品种是沟嘴杜鹃，它的嘴也是家族中最大的，类似于犀鸟。杜鹃亚科（Phaenicophaeinae）是旧大陆的非寄生杜鹃，包括杜鹃（Couas）、马可杜鹃（Malkohas）和地鹃（Ground-cuckoos）。它们是陆地上的杜鹃，有着强壮的腿和短而圆的翅膀。这个亚科通常有更明亮的羽毛和眼睛周围颜色鲜艳的裸露皮肤。鸦鹃是另一种陆生的旧大陆长尾、长腿、短翅杜鹃亚科。它们是体型庞大的鸟类，最大的是大黑鸦鹃，大小与沟嘴杜鹃差不多。尾cocc亚科是树栖的，也是长尾的，有许多大的岛屿形式。新大陆地鹃与亚洲地鹃的相似之处在于长腿和陆栖，包括长嘴走鹃，其在追逐猎物时的速度可达30公里/小时。最后一个亚科是非典型的anis，包括小的笨拙的anis和较大的guira cuckoo。茴香有巨大的喙和光滑的羽毛。
杜鹃的羽毛一般都很柔软，在大雨中常常会变成水渍状。杜鹃经常在雨后晒太阳，而阿尼在晒太阳时会像秃鹰或鸬鹚一样张开翅膀。这个家族的羽毛有相当大的变化。一些种类，特别是育雏寄生虫有隐蔽的羽毛，而另一些则有明亮而精致的羽毛。金尾鹃或有光泽的杜鹃尤其如此，它们有彩虹色的羽毛。一些杜鹃与鹰属的鹰有相似之处，腹部有条纹；这显然警告了潜在的寄主，允许雌性进入寄主巢穴。一些育雏寄生虫的幼体是有色的，以便与宿主的幼体相似。例如，在印度繁殖的亚洲科尔斯的后代是黑色的，与它们的乌鸦宿主相似，而在澳大利亚科尔斯，雏鸟是棕色的，与吸蜜鸟宿主相似。羽毛的两性异形在杜鹃中并不常见，在寄生的旧大陆物种中最为常见。杜鹃有10枚初级飞羽和9–13枚次级飞羽。所有物种都有10根尾羽，除了八角有8根尾羽。
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