鬣蜥属是一种食草性蜥蜴，原产于墨西哥、中美洲、南美洲和加勒比海的热带地区。1768年，奥地利博物学家约瑟夫斯·尼古拉斯·劳伦蒂（Josephus Nicolaus Laurenti）在他的著作《医学标本》（Sample Medicum，Exhibens Synopsin Reptilium Emendatam Cum Experimentis Circa Venena）中首次描述了该属。鬣蜥属包括三个物种：绿鬣蜥，分布广泛，是一种受欢迎的宠物；小安的列斯鬣蜥，原产于小安的列斯群岛；萨班黑鬣蜥，原产于加勒比海的萨巴岛和蒙特塞拉特岛。后两个物种由于栖息地的破坏、引入的野生捕食者、狩猎以及与引入的绿鬣蜥杂交而濒临灭绝。
“鬣蜥”一词来源于该物种最初的泰诺语名称“岩蜥”。除了鬣蜥属的两个物种外，同一科的其他几个相关属也有该物种的通用名称，包括“鬣蜥”一词。
鬣蜥的长度可以从1.5到1.8米（5到6英尺）不等，包括它们的尾巴。鬣蜥属的两种蜥蜴有一块赘肉和一排细长的鳞片，从颈部中线一直延伸到尾部。鬣蜥身体的不同部位有不同类型的鳞片，例如，在较小的、重叠的鳞片中，有一些大的圆形瘤状鳞片散布在颈部的外侧区域。它们身体背侧躯干上的鳞片也比腹侧的鳞片更厚、更紧密。这些鳞片可能有多种颜色，从近距离看并不总是可见。它们的脸颊上有一个大而圆的鳞片，被称为亚鼓盾。
鬣蜥有敏锐的视觉，可以在很远的距离看到形状、阴影、颜色和运动。它们的视觉敏锐度使它们能够在拥挤的森林中穿行并找到食物。它们利用视觉信号与同一物种的其他成员交流。
鼓膜是鬣蜥的鼓膜，位于每只眼睛后面的鼓膜下（或“耳罩”）上方。鬣蜥通常很难被发现，因为它们往往会融入周围的环境，而且它们的颜色使它们能够躲避更大的捕食者。
像大多数爬行动物一样，鬣蜥有三个心室，两个心房，一个心室和两个主动脉，形成体循环。鬣蜥的肌肉颜色很浅，这是由于快速糖酵解肌肉纤维的比例很高。这些纤维的血管化程度不高，肌红蛋白含量低，使它们看起来很苍白。这种高密度的快速糖酵解肌纤维允许鬣蜥在短时间内非常快速地运动，这促进了短时间的运动爆发，但对于长时间的运动是低效的，因为快速糖酵解肌纤维中的细胞呼吸是厌氧的。
雄性鬣蜥，像其他雄性有鳞类动物一样，有两个半肢。在交配过程中，一个半体将被插入雌性的泄殖腔。雌性可以将以前配偶的精子储存几年，以继续使她的卵子受精，以防当她准备再次产卵时，在她的领地内找不到雄性。
在旱季，鬣蜥倾向于遵循滥交或一夫多妻制的交配方式。在旱季交配可以确保它们的后代在潮湿或雨季孵化，那时食物会更丰富。雌性控制着大片领土，它们在那里筑巢。雄性在一个区域内互相争夺雌性，并用后肢背侧股孔分泌的信息素来标记它们的领地。雄性在性竞争中的行为包括头部摆动、伸展和收缩赘肉、用鼻子蹭和咬雌性的脖子，有时还会改变颜色。一旦雌性选择了雄性，他就会跨坐在雌性身上，咬住她的肩膀，有时会在雌性身上留下疤痕。交配后，在几个巢内产卵，并让其孵化。这种低水平的父母对后代的干预使鬣蜥成为R策略繁殖的一个例子。
历史上，鬣蜥在墨西哥和中美洲的烹饪传统中占有重要地位。美国和波多黎各的部分地区也食用鬣蜥肉。此外，拉丁美洲的一些地区，如尼加拉瓜和哥伦比亚，也食用鬣蜥蛋。
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