苍鹭是鹭科中长腿、长颈的淡水和沿海鸟类，有72种已知物种，其中一些被称为白鹭或卤鸟，而不是苍鹭。Botaurus属和Ixobrychus属的成员被称为Bitterns，并且与单型属Zebrilus中的Zigzag Heron或Zigzag Bittern一起形成Ardeidae中的单系群。白鹭在生物学上并不与苍鹭形成一个截然不同的群体，而且由于它们主要是白色的，或者在繁殖羽毛上有装饰性的羽毛，所以它们的命名往往不同。由于进化适应，苍鹭的喙很长。
单个苍鹭/白鹭物种的分类充满了困难，并且对于许多物种在两个主要属（鹭科和白鹭属）中的正确位置没有明确的共识。同样，该科各属之间的关系也没有完全解决。然而，以前被认为构成一个单独的单型科的一个物种，即蜗鹭科或船嘴鹭，现在被认为是鹭科的一个成员。
虽然苍鹭与其他科的鸟类相似，如鹳、朱鹭、琵鹭和鹤，但它们的不同之处在于飞行时脖子是缩着的，而不是伸着的。它们也是有粉末的鸟类之一。这个群体的一些成员在树上筑巢，而另一些成员，特别是卤虫，则使用芦苇床。他们中的一群人被称为“围攻”。
苍鹭是中型到大型的鸟类，腿和脖子都很长。它们在大小上表现出很小的两性异形。最小的物种通常被认为是矮盐卤，其长度为25–30厘米（10–12英寸），尽管Ixobrychus属的所有物种都很小，并且许多物种在大小上广泛重叠。最大的苍鹭是歌利亚苍鹭，高达152厘米（60英寸）。由于颈椎的形状发生了变化，颈部能够以S形扭结，颈椎有20-21个。与大多数其他长颈鸟不同，它的脖子可以收缩和伸展，并且在飞行过程中是收缩的。白鹭的脖子比夜鹭和卤虫的脖子长。腿长而强壮，几乎每个物种的胫骨下部都没有羽毛（锯齿鹭除外）。在飞行中，腿和脚是向后的。苍鹭的脚有长而细的脚趾，三个脚趾指向前方，一个脚趾指向后方。
嘴通常很长，像鱼叉一样。它可以从极细的，如阿加米鹭，到厚的，如灰鹭。最不典型的是船嘴鹭，它的嘴又宽又厚。嘴和身体的其他裸露部分通常是黄色、黑色或棕色，尽管在繁殖季节会有所变化。翅膀宽而长，有10或11个初级羽毛（船嘴鹭只有9个），15–20个次级羽毛和12个尾羽（10个尾羽）。苍鹭的羽毛柔软，羽毛通常为蓝色、黑色、棕色、灰色或白色，而且往往非常复杂。在白昼苍鹭中，羽毛的两性异形现象很少（池鹭除外）；性别差异是夜鹭和较小的卤虫的规则。许多物种也有不同的颜色形态。在太平洋礁鹭中，深色和浅色变体都存在，并且每种变体的百分比在地理上有所不同。白色变体只出现在有珊瑚的地区。
苍鹭是一个分布广泛的家族，分布于世界各地。它们存在于除南极洲以外的所有大陆，并且存在于除北极最寒冷的极端地区、极高的山脉和最干燥的沙漠以外的大多数栖息地。几乎所有的物种都与水有关；它们基本上是不会游泳的水鸟，以湖泊、河流、沼泽、池塘和海洋的边缘为食。它们主要分布在低地地区，尽管一些物种生活在高山地区，而大多数物种出现在热带地区。
苍鹭是一个高度流动的家族，大多数物种至少部分是迁徙的。例如，苍鹭在英国大多定居，但在斯堪的纳维亚半岛大多迁徙。鸟类特别倾向于在繁殖之后，但在每年的迁徙之前，在物种群居的地方，寻找新的觅食地，并减少对群体附近觅食地的压力。迁徙通常发生在夜间，通常以个体或小群体的形式进行。
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