虾是十足甲壳动物，身体细长，主要以游泳方式运动——最常见的是真虾和树鳃类。更狭义的定义可能仅限于Caridea、两个群体中较小的物种或仅限于海洋物种。在一个更广泛的定义下，虾可能是对虾的同义词，包括有柄眼的游泳甲壳类动物，有长而窄的肌肉发达的尾巴（腹部），长须（触角）和细长的腿。任何类似虾的小型甲壳类动物都被称为虾。尽管它们的逃跑反应通常是重复的甩动，尾巴非常迅速地向后推动它们，但它们通过腹部下方的游泳者划桨向前游。螃蟹和龙虾的腿很强壮，而虾的腿又细又脆弱，主要用来栖息。
虾分布广泛，数量丰富。有成千上万的物种适应广泛的栖息地。它们可以在大多数海岸和河口的海底附近觅食，也可以在河流和湖泊中觅食。为了躲避捕食者，一些物种会跳下海底，潜入沉积物中。它们通常能活一到七年。虾通常是独居的，尽管它们在产卵季节可以形成大群。
它们在食物链中扮演着重要角色，是从鱼类到鲸鱼等大型动物的重要食物来源。许多虾的尾部肌肉发达，可供人类食用，它们被广泛捕捞和养殖，供人类食用。商业虾类每年支撑着价值500亿美元的产业，2010年虾的商业总产量接近700万吨。虾养殖在20世纪80年代变得更加普遍，特别是在中国，到2007年，虾场的捕获量超过了野生虾的捕获量。当虾在野外被捕获时，会有过多的副渔获物，当它们被用来支持虾养殖时，会对河口造成污染破坏，这是一个严重的问题。许多种类的虾都很小，大约2厘米（0.79英寸）长，但有些虾超过25厘米（9.8英寸）。较大的虾更有可能成为商业目标，通常被称为对虾，特别是在英国。
虾是会游泳的甲壳类动物，腹部狭长，肌肉发达，触角很长。与螃蟹和龙虾不同，虾有发达的腹足（泳肢）和细长的步行腿。它们更适合游泳而不是走路。从历史上看，正是行走和游泳之间的区别，形成了最初的分类学划分，即以前的游泳亚目（Natantia）和爬行亚目（Reptantia）。Natantia（广义上的虾）的成员适应游泳，而Reptantia（螃蟹、龙虾等）则适应爬行或行走。[9]其他一些群体也有包含“虾”一词的通用名称；任何类似虾的小型游动甲壳类动物都被称为“一”。
下面的描述主要是指普通欧洲虾（Crangon crangon）的外部解剖结构，作为十足类虾的典型例子。虾的身体分为两个主要部分：头部和胸部融合在一起形成头胸部，以及狭长的腹部。保护头胸部的壳比虾其他部位的壳更硬更厚，被称为甲壳。甲壳通常围绕着鳃，通过口器的动作将水泵入鳃。喙部、眼睛、胡须和腿也从甲壳发出。喙部，源自拉丁语rōstrum，意为喙，看起来像虾头前部的喙或尖鼻子。它是甲壳的刚性向前延伸部分，可用于攻击或防御。当虾向后游动时，它也可以稳定虾。两只长在茎上的球状眼睛坐在主席台的两边。这是复眼，具有全景视觉，非常善于探测运动。两对胡须（触角）也从头部发出。其中一对很长，可以是虾的两倍长，而另一对则很短。触角上有传感器，可以让虾感觉到它们接触的地方，也可以让它们通过对水中的化学物质进行采样来“闻”或“尝”东西。长触角帮助虾根据周围环境确定自己的方位，而短触角则帮助评估猎物的适宜性。
头胸部有八对附肢。前三对是颚足动物，拉丁文的意思是“颚足”，用作口器。在Crangon Crangon中，第一对，即上颚，将水泵入鳃腔。在颚足之后还有五对附肢，即步足。这些形成了十条十足类动物的腿。在Crangon Crangon中，前两对步足有爪或螯足。螯虾可以抓住食物并把它们送到嘴里。它们也可以用于战斗和美容。其余四条腿细长，用于行走或栖息。
肌肉发达的腹部有六节，外壳比背甲薄。每个段都有一个单独的重叠壳，它可以是透明的。前五节的下侧各有一对附肢，形状像桨，用于向前游动。附肢被称为腹肢或游泳肢，可用于游泳以外的用途。一些种类的虾用它们来孵卵，另一些种类的虾用鳃来呼吸，还有一些种类的雄虾用第一对或第二对来授精。第六节终止于尾节，两侧有两对称为尾足的附肢。尾足允许虾向后游动，其功能类似于方向舵，在虾向前游动时引导虾。尾翼和尾足一起形成了一个八字形的尾扇。如果一只虾受到惊吓，它可以快速移动它的尾扇。这导致了一种被称为类胡萝卜素逃逸反应（龙虾）的向后飞镖。
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