啄木鸟是啄木鸟科的一部分，啄木鸟科是一种接近雀形目的鸟类，也包括啄木鸟、斜颈鸟和吸汁啄木鸟。除澳大利亚、新几内亚、新西兰、马达加斯加和极端极地地区外，该家族的成员遍布世界各地。大多数物种生活在森林或林地栖息地，但也有少数物种生活在没有树木的地区，如岩石山坡和沙漠，吉拉啄木鸟专门利用仙人掌。
这个家族的成员主要以他们特有的行为而闻名。它们主要在树干和树枝上寻找昆虫猎物，并经常通过用喙击鼓来交流，产生一种在一定距离内可以听到的混响声。一些物种用水果、鸟蛋、小动物和树液来改变它们的饮食。它们大多在树干上挖的洞里筑巢和栖息，它们废弃的洞对其他洞穴筑巢的鸟类很重要。当它们在建筑物上打洞或以水果作物为食时，它们有时会与人类发生冲突，但它们通过清除树木上的害虫来提供有用的服务。
啄木鸟科（Picidae）是啄木鸟目（Piciformes）中现存的九个科之一，其他的是啄木鸟（包括三个科）、巨嘴鸟（Toucans）、巨嘴鸟（Toucan-Barbets）和蜜鸟（Honeyguide），以及啄木鸟（Galbuli）。DNA测序证实了这两个群体的姐妹关系。啄木鸟科包括35属约240种。由于栖息地的丧失或栖息地的破碎化，近20个物种面临灭绝的威胁，其中百慕大闪光鸟已经灭绝，另有两个物种可能已经灭绝。
啄木鸟从身长不超过7厘米（2.8英寸）、体重7克（0.25盎司）的小啄木鸟到身长超过50厘米（20英寸）的大型啄木鸟。现存最大的物种是大黑啄木鸟，重360–563克（12.7–19.9盎司），但灭绝的皇家啄木鸟和象牙喙啄木鸟可能都更大。
啄木鸟的羽毛从单调到显眼不等。许多物种的颜色是以橄榄色和棕色为基础的，有些是花斑的，这表明需要伪装。另一些则大胆地使用黑色、白色和红色图案，许多在头冠上有羽冠或簇状羽毛。啄木鸟倾向于两性异形，但两性之间的差异一般很小。威廉姆森吸汁啄木鸟和橙背啄木鸟是例外，它们明显不同。羽毛每年完全换羽一次，除了斜颈，在繁殖前有额外的部分换羽。
啄木鸟、啄木鸟和斜颈鸟都有典型的对趾足，由四个脚趾组成，第一个（拇趾）和第四个脚趾朝后，第二个和第三个脚趾朝前。这种脚的排列有利于抓住树木的枝干。这个家族的成员可以在树干上垂直行走，这有利于觅食或挖掘巢穴等活动。除了强壮的爪子和脚，啄木鸟还有短而强壮的腿。这是经常在树干上觅食的鸟类的典型特征。黑背啄木鸟、美洲和欧亚大陆的三趾啄木鸟是例外，它们每只脚上只有三个脚趾。除了啄木鸟和斜颈鸟，所有啄木鸟的尾巴都是硬的，当啄木鸟栖息在垂直的表面上时，尾巴和脚一起支撑它。
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