机枪是一种速射、带膛线的长管自动装弹火器，设计用于使用全功率子弹持续直接射击。其他自动火器，如突击步枪和自动步枪，通常更多地设计用于释放短时间连发而不是连续火力，不被视为机枪。小队自动武器发射的子弹与来自同一战斗单位的其他机枪兵使用的相同（通常是中等功率），是功能性轻机枪，尽管不这么叫。冲锋枪能够连续快速射击，但使用手枪子弹，在技术上也不被视为真正的机枪。
口径大于20毫米（0.79英寸）的类似自动火器被归类为自动加农炮，而不是机枪。
机枪作为一种军用动能射弹武器，主要用于步兵支援武器，通常安装在两脚架或三脚架、固定支架或重型武器平台上，以保持稳定对抗后坐力。许多机枪还使用带式进给和开栓操作，这些功能通常在其他步兵连发武器上找不到。
半自动火器每发子弹需要扣动一次扳机，与此不同，机枪的设计是只要扣动扳机就能继续射击。如今，这一术语仅限于相对较重的乘员武器，只要弹药供应充足，就能提供连续或频繁的自动射击。机枪用于对付步兵、低空飞行的飞机、小船和轻型/无装甲陆地车辆，可以提供压制火力（直接或间接）或在一片土地上用放牧火力强制封锁区域。它们通常安装在快速攻击车辆上，如技术车，以提供重型机动火力；装甲车，如坦克，用于攻击太小而无法使用主要武器或太快而无法有效攻击的目标；以及飞机上作为防御武器或扫射地面目标，尽管战斗机上的真机枪大多已被大口径旋转炮取代。
一些机枪实际上几乎连续射击数小时；其他自动武器使用不到一分钟就过热。因为它们变得非常热，绝大多数设计从一个开放的螺栓发射，以允许空气在两次爆发之间从后膛冷却。它们通常也有一个桶冷却系统，缓慢加热的重量级桶，或可移动的桶，允许热桶被替换。
虽然细分为“轻型”、“中型”、“重型”或“通用”，但即使是最轻的机枪也往往比标准步兵武器大得多，重得多。中型和重型机枪要么安装在三脚架上，要么安装在车辆上；当步行时，机枪和相关设备（三脚架、弹药、备用枪管）需要额外的乘员。
轻机枪是为小队提供机动火力支援而设计的，通常是风冷武器，装有弹匣或鼓和两脚架；他们可能使用全尺寸步枪子弹，但现代的例子经常使用中间子弹。中型机枪使用全尺寸步枪子弹，设计用于安装在三脚架上的固定位置。重机枪是一个起源于第一次世界大战的术语，用来描述重量级中型机枪，并与日本霍奇基斯M1914克隆体一起持续到第二次世界大战；然而今天，它被用来指口径至少为0.50英寸（12.7毫米）[1]但小于20毫米的自动武器。通用机枪通常是一种轻型中型机枪，可以在轻机枪角色中与两脚架和鼓一起使用，也可以在中型机枪角色中与三脚架和皮带进给一起使用。
机枪通常有简单的铁瞄准镜，尽管光学瞄准镜的使用越来越普遍。直接射击的一种常见瞄准系统是交替使用实心（“球”）弹和示踪弹药弹（通常每四发球弹一发示踪弹），这样射手就可以看到弹道并将火力“推进”目标，并指挥其他士兵的火力。
许多重机枪，如勃朗宁M2.50口径机枪，其精确度足以与远距离目标交战。在越战期间，卡洛斯·哈斯库克（Carlos Hathcock）用一挺配备了望远镜瞄准器的0.50口径重机枪创造了7382英尺（2250米）远距离射击的记录。这导致了。50口径反物资狙击步枪的出现，如Barrett M82。
其他自动武器根据所用子弹的大小、子弹是从关闭的枪栓发射还是从打开的枪栓发射，以及所用的动作是锁定的还是某种形式的反吹，被细分为几类。
使用手枪口径弹药的全自动火器被称为机枪或冲锋枪，主要是根据大小而定；那些使用猎枪子弹的人几乎总是被称为自动猎枪。个人防卫武器（personal defense weapon，PDW）一词有时用于发射专用穿甲弹的武器，否则会被视为机枪或SMG，但它并没有特别明确的定义，历史上一直用于描述从普通SMG到紧凑型突击步枪的一系列武器。从关闭的枪栓发射全功率步枪子弹的选择性射击步枪被称为自动步枪或战斗步枪，而发射中间子弹的步枪被称为突击步枪。
突击步枪是在手枪口径冲锋枪和全尺寸战斗步枪的尺寸和重量之间的折衷，发射中间子弹，允许半自动和连发或全自动射击选项（选择性射击），有时后者同时存在。
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