榴弹发射器是一种发射特制大口径射弹的武器，通常带有炸药、烟雾或气体弹头。今天，该术语通常指一类发射整体手榴弹子弹的专用火器。最常见的类型是向个人发放的便携式肩射武器，但更大的乘员发射器由军队在更高的组织级别发放。
榴弹发射器既可以是独立武器（单发或连发），也可以是安装在母武器（通常是步枪）上的附件。较大的乘员自动榴弹发射器，如Mk 19，安装在三脚架或车辆上。
一些装甲战车还安装了固定的短程单发榴弹发射器阵列作为防御手段。
现代意义上的独立榴弹发射器的最早例子是后膛装防暴枪，用于发射催泪弹和警棍子弹，如1930年代开发的联邦防暴枪。M79榴弹发射器是用于单一爆炸榴弹的专用后膛装弹发射器的第一个例子，这是美国特殊目的个人武器计划的结果（特别是在尼布里克计划期间开发的40 × 46毫米榴弹，应用德国开发的高低系统来产生可管理的后坐力）。M79的目标是生产一种射程比步枪手榴弹更远但比迫击炮更便携的装置。这种单发装置在军事服务中很大程度上被管下榴弹发射器取代，不再需要配备特殊武器的专用掷弹兵。然而，许多现代管下榴弹发射器也可以在安装了合适附件的独立配置中使用；这对于使用冲锋枪作为主要武器的团体来说是特别可取的，因为在这种武器上安装枪管下发射器很少实际。单发发射器也仍然普遍用于防暴行动。
ARWEN 37等较重的多发榴弹发射器被用作防暴中的催泪瓦斯和烟雾发射器，而Milkor MGL等军用发射器则被用来向步兵提供持续的重型火力；大多数这样的设备，可以追溯到曼维尔机器投影仪，使用左轮手枪式的圆筒，尽管也存在少数像超大猎枪一样制造的泵动武器，如中国湖榴弹发射器和GM-94。弹匣进给半自动设计，如Neopup PAW-20和XM25 CDTE也被用于军事用途，使用较小的子弹（分别为20和25毫米），以实现弹匣尺寸的实用性，并与40毫米子弹相比减少了附带伤害。
由于榴弹发射器需要相对较低的内部压力，而且枪管很短，因此可以在传统步枪的枪管下安装轻型发射器；这种类型的装置被称为枪管下榴弹发射器（UBGL）。这通过消除榴弹发射器的枪托减少了士兵必须携带的重量，并使榴弹发射器在接到通知后立即可用。管下40毫米榴弹发射器一般都有自己的扳机组；要开火，只需更换握把，松开保险，扣动扳机。在西方系统中，枪管向前滑动或枢转到侧面以允许重装；大多数发射40 × 46毫米手榴弹子弹。相反，苏联/俄罗斯的发射器从枪口装填，弹壳以迫击炮弹的形式固定在射弹上。为了瞄准，管下榴弹发射器通常使用连接到发射器或步枪的单独的梯子、叶片、切线或象限瞄准器，或者连接到护手的一侧，或者连接到铁瞄准器之间的护手的顶部。现代发射器通常可以选择安装更复杂的瞄准系统，如弹道测距仪和日/夜瞄准镜。
与M79一样，在军用步枪上安装专用榴弹发射器的概念源于特殊用途个人武器计划；虽然实验性的柯尔特XM148榴弹发射器已经生产较早，但它被证明太有问题而不能采用。AAI提交给SPIW的一份文件安装了一个“简单”的单动、单发后膛装弹筒下榴弹发射器，代替了所需的半自动多发装置。经过改进，它在1968年被用作M203榴弹发射器。除了设计用于AR15型武器之外，还有多种长度的M203和许多零件套件可供选择，以适应各种步枪。
更现代的西方榴弹发射器解决了M203的一些缺点，如滑动后膛限制了武器装载超大射弹的能力，以及缺乏工厂安装的瞄准镜支架，像FN Herstal的ELGM和Heckler&Koch的AG36这样的设计具有外摆式后膛以提供更好的进入，整体瞄准镜支架，以及内置的独立转换支持。后一种武器的变体M320榴弹发射器模块是从失败的XM8计划中抢救出来的，并于2008年被美国军方采用，作为M203的替代品。
苏联于1966年开始为AK步枪系列研制管下发射器，并于1978年生产了GP-25，这是AK-74步枪的一种前装装置，使用类似迫击炮的手榴弹，其功能是通过底座上的孔排出推进剂；这是西方子弹使用的高低系统的一种变体，弹丸的底部充当高压室，发射器的枪管充当低压室。进一步的发展导致了GP系列榴弹发射器。
一些试验性武器系统试图生产组合武器，其中包括一个永久连接的榴弹发射器和一支卡宾枪突击步枪，步枪通常安装在发射器下方，最著名的是XM29 OICW，[15]但迄今为止，唯一达到全面生产的此类武器是S&T Daewoo K11，由南朝鲜军方限量采用。
自动榴弹发射器或榴弹机枪[17]是一种由机组人员提供支援的武器，可从弹药带或大容量弹匣快速连续发射爆炸性子弹。由于大多数是重型武器，它们通常安装在三脚架或车辆支架上，除了以重机枪的方式用于提供猛烈的压制火力外，还具有足够的火力摧毁车辆和建筑物。例子包括Mk 19、AGS-17和HK GMG。
自动榴弹发射器通常使用比步兵武器速度更快的子弹；北约发射器使用40 × 53毫米手榴弹，而不是步兵使用的40 × 46毫米手榴弹。这一规则也有例外：曲柄操作的Mk 18 Mod 0榴弹发射器（非全自动AGL的一个独特例子）[17]和Mk 20 Mod 0榴弹发射器都使用40 × 46毫米子弹，中国87式榴弹发射器（一种打算像通用机枪一样使用的装置）使用与QBZ-95突击步枪的QLG91B管下发射器相同的35 × 32毫米低速榴弹子弹。
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