战斗机是一种军用飞机，主要用于与其他飞机进行空对空战斗，而轰炸机和攻击机的主要任务是攻击地面目标。战斗机的特点是其速度、机动性和相对于其他战斗机的小尺寸。
许多战斗机具有二级地面攻击能力，有些被设计成两用战斗轰炸机；通常不符合标准定义的飞机被称为战斗机。这可能是出于政治或国家安全原因、广告目的或其他原因。
战斗机的主要目的是在战场上建立空中优势。自第一次世界大战以来，获得并保持空中优势被认为是常规战争胜利的关键。交战国争取制空权努力的成败取决于几个因素，包括飞行员的技能、部署战斗机理论的战术合理性以及战斗机的数量和性能。由于空中优势的重要性，自早期空战以来，武装部队一直在竞争开发技术上优越的战斗机并大量部署这些战斗机，部署一支可行的战斗机队消耗了现代武装部队国防预算的很大一部分。
“战斗机”一词直到第一次世界大战后才成为这种飞机的官方英语术语。在英国皇家飞行队和皇家空军中，这些飞机在20世纪20年代初被称为“侦察兵”。从1916年到20世纪40年代末，美国陆军称他们的战斗机为“追击”飞机。在大多数语言中，战斗机被称为猎人，或狩猎飞机（avion de chasse，Jagdflugzeuge，avi？n de caza等）。例外情况包括俄语中的“战斗机”（发音为“istrebitel”），意思是“灭虫者”；希伯来语中的“matose krav”（字面意思是“战斗机”）。
作为军事术语的一部分，各种类型的飞机通常用一个字母来表示其用途，同时用一个数字来表示具体的飞机。用于指定战斗机的字母在不同的国家有所不同——在英语世界，“F”现在用于表示战斗机（如洛克希德·马丁F-35闪电II或超级海洋喷火F.22），尽管当追击名称用于美国时，它们是“P”型（如柯蒂斯P-40战鹰）。在俄罗斯使用“I”（Polikarpov I-16），而法国人继续使用“C”。
虽然“战斗机”一词指的是设计用来击落其他飞机的飞机，但这种设计通常也适用于多用途战斗轰炸机、攻击战斗机，有时也适用于轻型战斗机大小的战术对地攻击机。情况一直如此，例如第一次世界大战中的索普威思骆驼和其他“战斗侦察兵”执行了大量的地面攻击工作。在第二次世界大战中，USAAF和英国皇家空军通常更喜欢战斗机，而不是专用的轻型轰炸机或俯冲轰炸机，共和国P-47雷电和霍克飓风等类型不再具有竞争力，因为空战战斗机被降级为地面攻击。一些飞机，如F-111和F-117，已经获得了战斗机称号，尽管由于政治或其他原因，它们没有战斗机能力。F-111B变体最初打算用于美国海军的战斗机角色，但它被取消了。这种模糊是因为战斗机从早期开始就通过扫射或投掷小型炸弹和燃烧弹对地面目标进行“攻击”或“打击”行动。多用途战斗轰炸机，如麦道公司的F/A-18大黄蜂，比拥有一系列特殊类型的飞机更便宜。
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