在使用时，登山杖类似于滑雪杖，因为它们有许多共同的特征，如底部的篮子、橡胶衬垫手柄和腕带。它们的最大长度通常为135厘米（54英寸），然而，与滑雪杖不同的是，它们通常由两个或三个部分组成，并且可以根据使用需要进行伸展和收缩，也可以折叠起来进行储存或运输。当完全缩回时，可以将它们连接到背包上。一些杆子带有弹簧加载部分，以帮助在正常条件下行走并减少手腕劳损，但这种装置可能只会给杆子增加不必要的重量和噪音。它们通常由轻质铝或碳纤维制成。
登山杖是普通手杖的后代，徒步旅行者通常出于同样的原因使用登山杖——为他们的行走速度提供一些节奏，并增加支撑。在平坦、光滑的地形上，它们真的没有必要，尽管使用它们可以增加徒步旅行者从旅行中得到的锻炼，也可以提高速度。但在不太确定的地形或陡坡上，它们提供了有用的横向稳定性，许多人在膝盖疼痛时向它们寻求帮助。在攀爬岩石或巨石时，它们也可以用作辅助工具，以探测泥浆或水的深度，并促进穿越。当长距离穿越陡坡时，一些徒步旅行者会把一根杆子做得比另一根短，以使这些旅行感觉更像是在平地上进行的。
一些背包帐篷被设计成使用登山杖作为帐篷杆。沿着同样的路线，登山杖可以用来搭建一个露营地。冬天穿着雪鞋的徒步旅行者发现登山杖特别有用。
它们也可用于乡村或城市环境中的北欧式健步走。
一些徒步旅行者抱怨说，使用撑杆会对周围的步道造成明显的影响，例如在地面上戳出明显的洞，并破坏附近的植被。特别是，最常见的抱怨是硬质合金尖端在岩石上留下明显的白色划痕，并发出刮擦声。所有这些都会影响野外体验。
阿巴拉契亚小径保护协会（ATC）建议采取几项措施，根据低影响野外休闲的“不留痕迹”原则，减轻登山杖对环境的影响。它说，徒步旅行者不仅应该知道他们把杆子放进了什么地方，除非在雪地里徒步旅行，否则他们应该把杆篮移走，并使用橡胶头，以避免在岩石上留下划痕。在水平路段，或在不利影响可能性较高的地区，空中交通管制委员会建议将电线杆完全移开。
“北欧式健步走”是一种使用撑杆的行走方式，已被发现对患有各种疾病的患者的静息心率、血压、运动能力、最大耗氧量和生活质量具有有益影响，并且优于不使用撑杆的快走，在某些终点优于慢跑。
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