防腐剂是应用于活组织/皮肤以减少感染、败血症或腐败可能性的抗微生物物质。防腐剂与抗生素的区别通常在于后者能够安全地消灭体内细菌，而与消毒剂的区别则在于消毒剂能够消灭非生物物体上的微生物。
一些防腐剂是真正的杀菌剂，能够消灭微生物（杀菌），而另一些防腐剂是抑菌剂，仅防止或抑制微生物生长。
抗菌剂包括经证实具有抗细菌能力的防腐剂。破坏病毒颗粒的杀微生物剂被称为杀病毒剂或抗病毒剂。抗真菌药，也称为抗真菌药，是用于治疗和预防真菌病（真菌感染）的药物杀菌剂。
洗手液是一种液体、凝胶或泡沫，通常用于减少手上的传染性物质。在大多数情况下，用肥皂和水洗手通常是首选。洗手液在杀死某些种类的细菌方面效果较差，如诺如病毒和艰难梭菌，而且与肥皂和水不同，它不能去除有害的化学物质。人们可能会在洗手液变干之前不正确地擦掉它，有些洗手液因为酒精浓度太低而效果不佳。
在大多数医疗机构中，含酒精的洗手液比用肥皂和水洗手更可取，因为它可能具有更好的耐受性，并且在减少细菌方面更有效。用肥皂和水洗手；但是，如果可以看到污染，或者在使用厕所后，应该进行。不含酒精的洗手液的一般使用没有建议。
基于酒精的版本通常包含异丙醇、乙醇（乙醇）或正丙醇的某种组合，含有60%至95%酒精的版本最有效。应该小心，因为它们是易燃的。含酒精的洗手液对多种微生物有效，但对孢子无效。可以添加甘油等化合物来防止皮肤干燥。有些版本含有香味；然而，由于过敏反应的风险，这些都是不鼓励的。非酒精基版本通常含有苯扎氯铵或三氯生；但不如酒精类药物有效。
酒精至少早在1363年就被用作防腐剂，19世纪晚期就有证据支持酒精的使用。至少从20世纪80年代开始，含酒精的洗手液就在欧洲普遍使用。基于酒精的版本被列入世界卫生组织的基本药物清单，是卫生系统所需的最安全、最有效的药物。
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