摇滚乐是一种广泛的流行音乐类型，起源于20世纪50年代初的美国的“摇滚”，并在20世纪60年代及以后发展成为一系列不同的风格，尤其是在美国和英国。它起源于20世纪40年代和50年代的摇滚乐，这种风格大量借鉴了布鲁斯、节奏布鲁斯和乡村音乐。摇滚乐也强烈地借鉴了许多其他流派，如电子布鲁斯和民谣，并融合了爵士乐、古典音乐和其他音乐风格的影响。在音乐上，摇滚以电吉他为中心，通常是由电贝司、鼓和一个或多个歌手组成的摇滚乐队的一部分。通常，摇滚是以歌曲为基础的音乐，通常带有4/4拍号，采用独唱——合唱形式，但这种类型已经变得非常多样化。像流行音乐一样，歌词通常强调浪漫的爱情，但也涉及各种各样的其他主题，通常是社会或政治主题。
到20世纪60年代后期的“经典摇滚”时期，出现了许多独特的摇滚音乐分支，包括蓝调摇滚、民谣摇滚、乡村摇滚、南方摇滚、拉格摇滚和爵士摇滚等混合音乐，其中许多都有助于迷幻摇滚的发展，迷幻摇滚受到反文化迷幻和嬉皮士场景的影响。出现的新流派包括进步摇滚，它扩展了艺术元素；魅力摇滚，突出表演技巧和视觉风格；以及重金属的多样而持久的亚属，强调体积、力量和速度。在20世纪70年代后半期，朋克摇滚的反应是产生精简的、充满活力的社会和政治评论。朋克在20世纪80年代对新浪潮、后朋克以及最终的另类摇滚产生了影响。从20世纪90年代开始，另类摇滚开始主导摇滚音乐，并以垃圾摇滚、英国流行音乐和独立摇滚的形式闯入主流。此后出现了更多的融合子流派，包括流行朋克、电子摇滚、说唱摇滚和说唱金属，以及有意识地尝试重温摇滚的历史，包括2000年代初的车库摇滚/后朋克和技术流行复兴。
摇滚音乐也是文化和社会运动的体现和载体，导致了主要的亚文化，包括英国的mods和rockers，以及20世纪60年代从美国三藩市传播开来的嬉皮士反主流文化。同样，20世纪70年代的朋克文化催生了哥特、朋克和emo亚文化。摇滚音乐继承了抗议歌曲的民间传统，与政治激进主义以及社会对种族、性别和毒品使用态度的变化联系在一起，通常被视为年轻人反抗成人消费主义和从众的表现。
摇滚的声音传统上以扩音电吉他为中心，它在20世纪50年代随着摇滚的流行而以现代形式出现。此外，它还受到了电子蓝调吉他手声音的影响。摇滚音乐中电吉他的声音通常由电贝司吉他和打击乐器支持，电贝司吉他是同一时代爵士乐的先驱，打击乐器由鼓和钹结合而成的架子鼓产生。这三种乐器经常被其他乐器所补充，特别是键盘，如钢琴、哈蒙德风琴和合成器。基本的摇滚乐器源自基本的蓝调乐队乐器（著名的主音吉他、第二和弦乐器、贝斯和鼓）。一群演奏摇滚乐的音乐家被称为摇滚乐队或摇滚乐队。此外，它通常由三至五名成员组成。传统上，摇滚乐队采用四重奏的形式，其成员涵盖一个或多个角色，包括歌手、主音吉他手、节奏吉他手、低音吉他手、鼓手，通常还有键盘手或其他乐器演奏家。
摇滚音乐传统上是建立在简单的不切分音节奏的基础上的4/4拍，在第二拍和第四拍上有重复的小军鼓背拍。旋律通常源自更古老的音乐调式，如多里安和米索利迪安，以及大调和小调调式。和声的范围从普通的三和弦到平行的完美四度和五度以及不和谐的和声进行。自20世纪50年代末，特别是从20世纪60年代中期开始，摇滚乐经常使用源自布鲁斯和民间音乐的独唱——合唱结构，但这种模式有相当大的变化。评论家强调摇滚的折衷主义和风格多样性。由于其复杂的历史和借鉴其他音乐和文化形式的倾向，有人认为“不可能将摇滚音乐与一个严格界定的音乐定义联系起来。”
摇滚被认为是青少年渴望的一种发泄方式……制作摇滚也是探索性、爱、暴力和娱乐的交集、传播地区性的快乐和局限以及处理大众文化本身的堕落和好处的理想方式。
与许多早期流行音乐风格不同，摇滚歌词涉及广泛的主题，包括浪漫的爱情、性、对“当权派”的反叛、社会关注和生活方式。这些主题继承了各种各样的来源，如锡潘巷流行音乐传统，民间音乐，节奏和布鲁斯。音乐记者罗伯特·克里斯高（Robert Christgau）将摇滚歌词描述为一种简单措辞和重复叠句的“酷媒体”，并断言摇滚的主要“功能”“与音乐有关，或者更普遍地说，与噪音有关”。白人、男性和中产阶级音乐家在摇滚音乐中的优势经常被注意到，摇滚被视为黑人音乐形式对年轻、白人和男性观众的挪用。因此，它也被认为在风格和歌词上表达了这个群体的关切。Christgau在1972年写道，尽管有一些例外，“摇滚通常意味着对男性性和攻击性的认同”。
自从20世纪60年代末“摇滚”一词开始优先于“摇滚”使用以来，人们通常将其与流行音乐进行对比，流行音乐具有许多共同的特征，但与流行音乐的区别往往在于强调音乐才能、现场表演以及专注于严肃和进步的主题，作为真实性意识形态的一部分，这种意识形态经常与对该流派历史和发展的认识相结合。根据Simon Frith的说法，摇滚“不仅仅是流行音乐，也不仅仅是摇滚”，“摇滚音乐家将对技巧和技术的强调与浪漫的艺术概念结合起来，作为艺术表达，原创和真诚”。
在新的千年里，摇滚这个词偶尔被用作一个笼统的术语，包括流行音乐、雷鬼音乐、灵魂乐，甚至嘻哈音乐，它在历史上受到了影响，但经常被对比。克里斯高广泛地使用这个词来指代流行音乐和半流行音乐，这些音乐迎合了他的情感，被称为“摇滚”，包括对好节奏的喜爱，有一些智慧的有意义的歌词，以及青年主题，这具有“永恒的吸引力”，如此客观，“所有的青年音乐都参与了社会学和实地报道”。他在Christgau的唱片指南：The’80s（1990）中写道，这种情感在民谣歌手兼词曲作者Michelle Shocked、说唱歌手LL Cool J和synth-pop二人组宠物店男孩的音乐中显而易见——“所有的孩子都在努力实现他们的身份”——就像在查克·贝里、雷蒙斯和Replacements的音乐中一样。
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