橄榄的植物学名称为Olea europaea，意为“欧洲橄榄”，是木犀科的一种小乔木，传统上产于地中海盆地。该物种在地中海所有国家以及南美洲、南非、印度、中国、澳大利亚、新西兰、墨西哥和美国都有种植。油橄榄（Olea europaea）是油橄榄属的模式种。
橄榄的果实，也被称为橄榄，作为橄榄油的来源，在地中海地区具有重要的农业价值。它是地中海美食的核心原料之一。这种树和它的果实使其成为植物科的名称，其中还包括丁香、茉莉、连翘和白蜡树（Fraxinus）等物种。
橄榄树（Olea europaea）是一种常绿乔木或灌木，原产于地中海欧洲、亚洲和非洲。它又矮又矮，高度很少超过8-15米（26-49英尺）。’ Pisciottana ‘是一种独特的品种，由40，000棵树组成，仅在意大利南部坎帕尼亚地区的Pisciotta周围地区发现，其树干直径通常超过这一数字，相应地也很大。银绿色的叶子呈长方形，长4–10厘米（1.6–3.9英寸），宽1–3厘米（0.39–1.18英寸）。树干是典型的多节和扭曲。
小，白色，羽毛状的花，有十个半裂的花萼和花冠，两个雄蕊和两裂的柱头，通常生长在前一年的木材上，总状花序从叶腋发出。
果实成熟时为1–2.5厘米（0.39–0.98英寸）长的小核果，野生植物的果肉较薄，比果园栽培品种的小。橄榄在绿色到紫色阶段收获。罐装黑橄榄经常被人工涂黑，可能含有化学物质葡萄糖酸亚铁，以改善外观。油橄榄（Olea europaea）含有一种种子，在美国英语中通常被称为“坑”，在英国英语中通常被称为“石头”。
已知有数百种橄榄树品种。橄榄的品种对其颜色、大小、形状和生长特性以及橄榄油的品质有重大影响。橄榄栽培品种可主要用于油，食用，或两者兼有。为食用而种植的橄榄通常被称为食用橄榄。
由于许多橄榄栽培品种是自交不育或几乎不育的，它们通常成对种植，选择一个初级栽培品种和一个次级栽培品种，因为次级栽培品种能够使初级栽培品种受精。近年来，人们致力于生产具有对农民有用的品质的杂交品种，例如抗病、快速生长和更大或更一致的作物。
橄榄并非原产于美洲。西班牙殖民者把橄榄带到了新大陆，在今天的秘鲁、智利和阿根廷，橄榄的种植非常繁荣。1560年，安东尼奥·德里维拉（Antonio de Rivera）在利马种植了第一批来自西班牙的树苗。橄榄树种植迅速沿着南美洲干燥的太平洋海岸的山谷传播开来，那里的气候与地中海相似。西班牙传教士于18世纪在加利福尼亚建立了这棵树。1769年或1795年左右，它在圣迭戈德阿尔卡拉教会首次种植。其他教会也开始种植橄榄园，但在1838年，一次检查发现加利福尼亚州只有两个橄榄园。从19世纪60年代开始，石油种植逐渐成为一项非常成功的商业活动。在日本，第一次成功种植橄榄树发生在1908年的正岛，这里成为橄榄种植的摇篮。据估计，当今世界有8.65亿棵橄榄树（截至2005年），其中绝大多数位于地中海国家，传统上边缘地区的橄榄种植面积不超过25%，石油产量不超过10%。
橄榄树（Olea europaea）因橄榄油、优质木材、橄榄叶、观赏和橄榄果而被种植。大约90%收获的橄榄被转化为油，而大约10%被用作食用橄榄。橄榄是地中海菜肴中“三位一体”或“三合一”的基本原料之一，另外两种是面包、面食和蒸粗麦粉的小麦，以及葡萄酒的葡萄。
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