冰淇淋（源自早期的冰奶油或奶油冰）是一种加糖的冷冻食品，通常作为零食或甜点食用。它通常由乳制品制成，如牛奶和奶油，并经常与水果或其他成分和香料结合。它通常用糖或糖替代品来增加甜味。通常，除了稳定剂之外，还添加调味剂和着色剂。搅拌该混合物以引入空气空间，并将其冷却到水的冰点以下以防止形成可检测的冰晶。结果是光滑的半固体泡沫，其在非常低的温度（<35°F/2°C）下是固体。随着温度的升高，它变得更具延展性。
“冰淇淋”一词的含义因国家而异。诸如“冷冻奶油冻”、“冷冻酸奶”、“冰糕”、“冰淇淋”等短语用于区分不同的品种和风格。在一些国家，如美国，“冰淇淋”一词仅适用于特定品种，大多数政府根据主要成分的相对数量，特别是奶油的数量，对各种术语的商业使用进行监管。不符合冰淇淋标准的产品被贴上“冷冻乳制品甜点”的标签。在其他国家，如意大利和阿根廷，所有变体都使用一个词。对于乳糖不耐受、对乳蛋白过敏或素食主义者，可以使用由乳制品替代品（如山羊奶或绵羊奶）或牛奶替代品（如豆奶或豆腐）制成的类似物。
冰淇淋可以装在盘子里，用勺子吃，也可以装在蛋筒里，用嘴舔。冰淇淋可以和其他甜点一起上，如苹果派。冰淇淋是用来准备其他甜点，包括冰淇淋花车，圣代，奶昔，冰淇淋蛋糕，甚至烘焙项目，如烤阿拉斯加。
冰淇淋是由水、冰、乳脂肪、乳蛋白、糖和空气制成的胶状乳状液。水和脂肪具有最高的重量比例，产生具有作为脂肪球的分散相的乳液。通过掺入空气泡将乳液转变成泡沫，空气泡被冷冻以形成分散的冰泡。脂肪中的三酰基甘油是非极性的，并且将通过范德华相互作用粘附到自身上。水是极性的，因此需要乳化剂来分散脂肪。此外，冰淇淋具有泡沫的胶体相，这有助于其质地轻盈。存在于冰淇淋中的乳蛋白如酪蛋白和乳清蛋白是两亲性的，可以吸附水并形成胶束，这将有助于其一致性。蛋白质有助于乳化、通气和质地。蔗糖是一种双糖，通常用作甜味剂。乳糖是牛奶中存在的糖，会导致冰点降低。因此，在冷冻时，一些水将保持不冻结，并且不会产生坚硬的质地。太多的乳糖将导致不理想的质地，因为过度的凝固点降低或乳糖结晶。
在现代制冷技术发展之前，冰淇淋是为特殊场合保留的奢侈品。制作它是相当费力的；冰是在冬天从湖泊和池塘里挖出来的，储存在地上的洞里，或者储存在用稻草隔热的木结构或砖砌的冰库里。许多农场主和种植园主，包括美国总统乔治·华盛顿和托马斯·杰斐逊，都在冬天切割和储存冰块，以备夏天使用。波士顿的弗雷德里克·都铎（Frederic Tudor）将采冰和航运变成了一项大生意，他在新英格兰地区凿冰，并将其运往世界各地。
冰淇淋是在一个大碗里手工制作的，放在一个装满冰和盐的桶里。这就是所谓的锅冷冻法。法国糖果商改进了罐式冷冻方法，在Sorbetière（一种有盖的桶，盖子上有一个把手）中制作冰淇淋。在罐式冷冻法中，通过碎冰和盐的混合物来降低配料的温度。盐水被冰冷却，盐对冰的作用使其（部分）融化，吸收潜热并使混合物低于纯水的冰点。与单独使用冰相比，浸没的容器还可以与盐水和冰的混合物进行更好的热接触。
手摇搅拌器也使用冰和盐来冷却，取代了罐式冷冻法。手摇式冰柜的确切起源尚不清楚，但第一个美国专利是1843年9月9日授予Nancy Johnson的#3254。手摇式搅乳器生产的冰淇淋比罐式冰柜更光滑，而且速度更快。许多发明家为约翰逊设计的改进申请了专利。
在欧洲和早期的美国，冰淇淋是由小企业生产和销售的，主要是糖果商和餐饮供应商。马里兰州巴尔的摩市的雅各布·福塞尔是第一个大规模生产冰淇淋的人。福塞尔从宾夕法尼亚州约克县的农民那里购买新鲜的乳制品，然后在巴尔的摩出售。对他的乳制品的不稳定需求经常给他留下多余的奶油，他把这些奶油做成冰淇淋。1851年，他在宾夕法尼亚州的七谷建立了第一家冰淇淋工厂。两年后，他把工厂搬到了巴尔的摩。后来，他在其他几个城市开设了工厂，并将业务传授给其他人，这些人经营自己的工厂。大规模生产降低了冰淇淋的成本，增加了它的受欢迎程度。
19世纪70年代，德国工程师卡尔·冯·林德（Carl von Linde）开发了工业制冷技术，消除了切割和储存天然冰的需要，当1926年连续过程冷冻机完善时，冰淇淋的商业大规模生产和现代冰淇淋工业的诞生正在进行中。
在现代，在家中生产冰淇淋的常用方法是使用冰淇淋机，这是一种在家用冰箱内冷却时搅拌冰淇淋混合物的电气设备。一些更昂贵的型号有内置的冷冻元件。一种较新的方法是向混合物中加入液氮，同时用勺子或刮刀搅拌几秒钟。赫斯顿·布卢门撒尔（Heston Blumenthal）提倡一种类似的技术，作为家庭烹饪的理想选择，即在混合物中加入干冰，同时搅拌几分钟。一些冰淇淋食谱要求制作奶油冻，加入生奶油，然后立即冷冻混合物。[需要引用]另一种方法是使用预先冷冻的盐和水的溶液，随着冰淇淋的冷冻而逐渐融化。
波登的鹰牌甜炼乳流传着一种在家制作冰淇淋的配方。它可以在冰块托盘中与炼乳、奶油和各种简单的调味料一起制作。它可以在冷冻四个小时后就可以食用。也可以添加新鲜或冷冻的水果、坚果、巧克力和其他成分。
第二次世界大战期间，驻扎在南太平洋的美国战斗机飞行员发明了一种不寻常的制作冰淇淋的方法。他们在飞机上安装了一对5美制加仑（19升）的易拉罐。这些罐子装有一个小螺旋桨，它由滑流旋转并驱动搅拌器，搅拌器搅动混合物，而高海拔的严寒使其冻结。欧洲的B-17机组人员和其他人一样，在他们的轰炸行动中做了类似的事情。
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