南方炸鸡（Southern Fried Chicken），也简称为炸鸡，是一道由鸡块组成的菜肴，鸡块上涂有调味面粉或面糊，并经过煎炸、深度油炸、压力油炸或空气油炸。面包屑在鸡肉的外部增加了一层酥脆的涂层或外壳，同时保留了肉中的汁液。肉鸡是最常用的。
人们所知的第一道油炸菜肴是油炸饼，这在欧洲中世纪很流行。然而，苏格兰人是第一个用油炸鸡肉的欧洲人（尽管没有调味料）。与此同时，许多西非民族都有调味炸鸡的传统（尽管是用棕榈油捣碎和烹饪鸡肉）。在美国南部，被奴役的非洲人和非洲裔美国人将苏格兰的油炸技术和西非的调味技术结合起来。
美国英语表达“炸鸡”最早记录于19世纪30年代，并频繁出现在19世纪60年代和70年代的美国烹饪书中。炸鸡在美国南部各州的起源可以追溯到苏格兰和西非美食的先例。苏格兰炸鸡是用脂肪烹饪的（虽然没有调味），而西非炸鸡是调味的（但用棕榈油烹饪）。苏格兰的油炸技术和非洲的调味技术在美国南部被非洲奴隶使用。炸鸡为被奴役和隔离的非裔美国妇女提供了一些独立的经济手段，她们早在1730年代就成为著名的家禽（活的或熟的）卖家。由于这一点和昂贵的食材，尽管人们普遍认为这是非裔美国人社区（如非洲）为特殊场合保留的一道稀有菜肴。
在18世纪和19世纪，由于欧洲和亚洲品种的杂交，更大和生长更快的猪得到了发展，在美国，后院和小规模的生猪生产提供了一种将废弃食物、作物废料和垃圾转化为卡路里的廉价方法（在相对较小的空间和相对较短的时间内）。其中许多卡路里是以脂肪和猪油的形式存在的。猪油被用于几乎所有的烹饪，是许多常见的家庭食品（许多今天仍被视为节日和安慰食品）的基本成分，如饼干和馅饼。消费猪油和其他节省下来的脂肪的经济和热量的必要性可能导致了油炸食品的流行，不仅在美国，而且在全世界。在19世纪，铸铁被广泛用于烹饪。面粉、猪油、一只鸡和一个放在相对可控的火焰上的沉重的平底锅的组合成为了今天炸鸡的开始。
当它被引入美国南部时，炸鸡成为了一种常见的主食。后来，由于奴隶贸易导致非洲人被带到南方种植园工作，成为厨师的奴隶加入了传统苏格兰菜肴中没有的调味料和香料，丰富了风味。由于大多数奴隶不能饲养昂贵的肉类，但通常允许养鸡，在南方的非裔美国人社区，特别是在种族隔离时期，大多数餐馆对黑人关闭，在特殊场合继续炸鸡。
美式炸鸡作为一道普通的南方菜逐渐被普遍使用，尤其是在废除奴隶制之后，它的流行范围扩大了。由于在冷藏普及之前，炸鸡在炎热的天气里很受欢迎，而且随着工业的发展降低了成本，它在整个南方得到了进一步的青睐。炸鸡仍然是这个地区“周日晚餐”的首选之一。独立日等节日和其他聚会经常以这道菜为特色。在20世纪，专注于炸鸡的连锁餐厅在快餐业的繁荣中开始出现。肯德基、Popeyes和Bojangles等品牌在美国和世界各地扩张。
在鸡肉生产工业化和肉鸡品种创造之前，只有幼龄春鸡（小母鸡或小公鸡）才适合较高的热量和相对较快的烹饪时间，这使得炸鸡成为春季和夏季的奢侈品。更老、更强壮的家禽需要在更低的温度下烹饪更长的时间。为了弥补这一点，有时会将较硬的家禽炖至变软，冷却干燥，然后油炸。
炸鸡被描述为“松脆”、“多汁”和“酥脆”。这道菜也被称为“辣”和“咸”。偶尔，炸鸡也会在上面撒上红辣椒或辣酱，让它有一种辛辣的味道。这在肯德基等连锁快餐店中尤其常见。这道菜通常配有土豆泥、肉汁、通心粉和奶酪、凉拌卷心菜、玉米和/或饼干。
这道菜以油腻著称，尤其是来自快餐店的时候。甚至有报道称，一些喜欢吃这种食物的人限制自己一年只吃一定次数的食物，以保持合理的低脂肪摄入量。在炸鸡中使用的动物的各个部分中，鸡翅通常含有最多的脂肪，每100克（3.5盎司）几乎含有40克（1.4盎司）脂肪。然而，整只炸鸡平均只含有约12%的脂肪，即每100克（3.5盎司）含12克（0.42盎司）脂肪。除此之外，100克（3.5盎司）炸鸡通常含有约240卡路里的能量。
一般鸡不是整只炸的。相反，鸡肉被分成几块。白肉部分是鸡的前胸和翅膀，而黑肉部分是鸡的大腿和腿或鸡腿。胸部通常被分成两部分，背部通常被丢弃。鸡柳是将鸡胸肉切成长条的无骨块，也是常用的。
为了准备炸鸡块，它们通常会涂上一层含有鸡蛋或牛奶的面糊，或者撒上面粉或面包屑。调味料如盐、黑胡椒、辣椒粉、辣椒粉、大蒜粉或洋葱粉可以与面粉混合。这两个过程都可以在浸泡或浸泡在酪乳中之前进行，酪乳的酸度可以起到嫩肉剂的作用。当鸡块煮熟时，从鸡肉中渗出的一些水分被面粉和棕色的涂层吸收，与面粉一起形成美味的外壳。
传统上，猪油是用来炸鸡，但玉米油，花生油，菜籽油，大豆油，或其他植物油也经常使用。橄榄油的味道通常被认为太浓，不适合用于传统的炸鸡，而且它的低烟点也不适合使用。炸鸡有三种主要技术：平底锅炸、深炸和烤。
平底锅煎（或浅煎）需要结构坚固的煎锅和不能完全浸没鸡肉的脂肪源。鸡块准备如上，然后油炸。一般来说，脂肪被加热到足够热的温度，以密封（在这一点上没有褐变）鸡块的外部。一旦这些块被加入到热油中并密封，温度就会降低。关于多久翻动一次鸡块存在争议，一个阵营主张经常翻动鸡块，甚至让鸡块变成棕色，而另一个阵营则主张让鸡块表皮朝下，只有在必要的时候才翻动。一旦鸡块快熟了，温度就会升高，鸡块就会变成想要的颜色（一些厨师在这个时候会加入少量的黄油来加强褐变）。粘在锅底并变成棕色的鸡肉中的水分变成了制作肉汁所需的调料。
油炸需要油炸锅或其他设备，在这些设备中，鸡块可以完全浸没在热油中。油炸的过程是将食物完全放入油中，然后在非常高的温度下烹饪。如上所述制备所述块。脂肪在油炸锅中加热到所需的温度。这些块被添加到脂肪中，并在整个烹饪过程中保持恒定的温度。
烘烤使用高压锅来加速这一过程。鸡肉内部的水分变成蒸汽，增加了锅内的压力，降低了所需的烹饪温度。蒸汽也能把鸡肉煮熟，但仍能让鸡块保持湿润和鲜嫩，同时保持酥脆的涂层。脂肪在高压锅中加热。如上所述准备鸡块，然后放入热油中。盖子盖在高压锅上，鸡块就这样在压力下炸熟了。
派生短语“乡村炸鸡”和“炸鸡”通常指以炸鸡的方式制作的其他食物。通常，这是指一块无骨的、嫩化的肉，它被撒上面粉或面糊，并用所描述的任何方法烹饪。炸鸡排是该品种的一道常见菜肴。这类菜肴常配有肉汁。
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